«Nunca me había emocionado tanto ver una caca», dice Pia Trevelyan-Ashby, responsable de la reintroducción de especies silvestres en entornos urbanos.
Sostiene una pequeña bolita con forma de Tic Tac que cayó de una rata de agua y sonríe. «Así es como luce el éxito».
Ella ha estado buscando pruebas de la existencia de la población de ratas de agua en el río Hogsmill en Surrey.
Hace un año, South East Rivers Trust y la organización ambiental Citizen Zoo liberaron 42 ratas de agua en el arroyo de aguas calcáreas.
Ahora, todo apunta a que la población de ratas de agua no solo ha sobrevivido al invierno, sino que está prosperando.
Fiona Irving / BBCEl proyecto sobre la rata de agua funciona en paralelo con otro programa de conservación fluvial, en el que equipos colaboran con el Waterlife Recovery Trust para erradicar la población de visones de Surrey.
Laura Nee, responsable de la gestión de cuencas hidrográficas del South East Rivers Trust, afirmó que las especies no autóctonas «depredan a aproximadamente un animal al día».
«Al eliminar un visón del ecosistema, se protege a todas esas especies, como las ratas de agua», declaró a la BBC.
Las ratas de agua también están amenazadas por la destrucción de su hábitat.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, el Reino Unido ha perdido hasta el 90% de su población de ratas de agua desde la década de 1970.
Fiona Irving / BBCTrevelyan-Ashby afirma que dedica una «cantidad de tiempo anormal a buscar excrementos», pero asegura que es la mejor manera de hacerse una idea de cómo está la población de roedores.
Citizen Zoo también ha instalado cámaras trampa y «balsas letrinas» (balsas flotantes donde defecan los topillos de agua) para ayudar a recopilar pruebas de la población en Hogsmill.
Estudios recientes han revelado indicios de que las ratas de agua se han asentado tanto aguas arriba como aguas abajo del lugar de liberación original.
Trevelyan-Ashby afirma que las ratas de agua ayudan a mantener la vegetación en «buen estado» y, dado que se encuentran en la base de la cadena alimentaria, son alimento para muchas otras especies y una «parte esencial» de un «ecosistema sano y dinámico».
Fiona Irving / BBCAdemás de los excrementos y las evidencias captadas por las cámaras trampa, las madrigueras en el banco de lodo también son un buen indicador de la población.
«Cada vez que venimos encontramos más y más madrigueras», dijo Trevelyn-Ashby.
En la entrada de un pequeño agujero en la orilla fangosa del río, señala una mancha de color marrón oscuro en el lodo de color más claro.
Es otra señal de la actividad de las ratas de agua: excrementos aplastados.
Se trata de una «madriguera activa», dijo el conservacionista, explicando que los topillos de agua han estado «aplastando» sus excrementos.
Estos roedores tienen glándulas odoríferas en las patas y pisotean sus excrementos para marcar su territorio.
Shaun FergusonLos topillos de agua solían ser bastante comunes en la cuenca del río Hogsmill, pero la especie, inmortalizada como Ratty en El viento en los sauces, estuvo «extinta localmente» hasta 2025.
La liberación de este roedor en Hogsmill el año pasado marcó su regreso al condado tras una ausencia de más de 20 años.
Nee afirma que la presencia continua de las ratas de agua es una señal de que el río tiene mejor aspecto.
«Esto demuestra que tenemos suficiente vegetación, que tenemos esta ribera más naturalizada», dijo.