Tristan Essex está de pie en las escaleras del Tribunal de la Corona de Hull, hombro con hombro con otras personas cuyas vidas han sido devastadas por el desacreditado director de funeraria Robert Bush.
Este joven de 27 años lucha junto a su hermana Claire por la regulación del sector funerario, una lucha que les ha llevado a presentar su campaña en Downing Street y que ha dado como resultado una nueva promesa del gobierno de » tomar medidas urgentes para acabar con los operadores funerarios fraudulentos».
Su abuela, Jessie Stockdale, fue una de las víctimas de Bush; su cuerpo fue uno de los 35 encontrados en la funeraria Legacy Independent Funeral Directors, cinco meses después de que se celebrara su funeral.
La noticia dejó a la familia completamente destrozada, dijo Tristan. Peor aún, se enteraron de que las cenizas que les habían entregado no eran las de Jessie.
Esta historia contiene detalles que algunos podrían encontrar perturbadores.
Tristan EssexEl viernes, Bush fue condenado a 20 años de prisión por una larga lista de delitos. No enterró ni incineró a personas fallecidas, entregó a familiares en duelo las cenizas de desconocidos y estafó a casi 200 familias por más de 500.000 libras esterlinas.
Han pasado casi dos años desde que Tristan y Claire lanzaron su campaña. A las afueras del juzgado, los pequeños carteles blancos del grupo llevaban impreso un código QR que enlazaba con una petición parlamentaria para la «regulación legal completa» del sector funerario.
«Puedes montar tu propia funeraria desde tu cobertizo», dijo Tristan. «Sin regulaciones, sin leyes, sin requisitos. El gobierno ha tenido muchísimo tiempo para hacerlo y seguimos esperando».
- La policía teme que haya más víctimas en el terrible suceso ocurrido en la funeraria.
- Momento en que los agentes de policía ponen un pie en la funeraria, escenario de una «escena de horror».
Tras la sentencia, el Departamento de Salud y Asistencia Social anunció que elaboraría «propuestas para la regulación formal del sector funerario», y que se consultaría a las familias.
Yvette Cooper, la secretaria de Salud, declaró: «Tras este horrible caso, presentaremos propuestas integrales para garantizar el respeto y la dignidad de los fallecidos en todos los ámbitos, incluyendo una regulación adecuada del sector funerario».
El primer ministro Andy Burnham también respaldó la regulación y dijo que quería garantizar que se aplicaran «los estándares más altos».
Policía de HumbersideEl sector funerario en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte se autorregula, basándose en códigos voluntarios e inspecciones de asociaciones profesionales. Cualquiera puede establecerse como director de funeraria sin formación formal, registro ni supervisión obligatoria.
El propio Bush puso de relieve la falta de regulación durante sus entrevistas con la policía de Humberside .
En un vídeo difundido por la policía, un agente pregunta: «¿Le ha ocurrido alguna vez que alguien de los Servicios de Apoyo al Duelo, por ejemplo, se haya presentado para pedirle permiso para inspeccionar sus neveras y asegurarse de que están en orden?».
Bush responde: «No, nadie.»
El agente pregunta: «¿Es [la inspección] algo que sucede?»
«Cuando uno se une a la Asociación Nacional de Directores de Funerarias (NAFD), se somete a una inspección», responde Bush.
«Venían a hacer inspecciones sorpresa, pero si no dabas la talla no había ninguna penalización, simplemente dejabas de pertenecer a su asociación.»
Bush se encoge de hombros.
«También están comprobando si tienes cojines en el sofá o cuántos folletos tienes.»
Más tarde añade: «Sé que somos una industria con muy poca regulación».
Policía de HumbersideBush admitió 67 delitos, entre ellos 30 cargos por impedir un entierro legal y digno.
La NAFD informó previamente a la BBC que Legacy renunció a su membresía en su organización en 2021.
En un comunicado, su director ejecutivo, Andrew Judd, describió los crímenes de Bush como «profundamente impactantes» y dijo que las familias de Hull se habían sentido defraudadas por «sus acciones indescriptibles».
En respuesta a las peticiones de regulación, añadió: «Nuestra postura en la NAFD siempre ha sido clara: queremos que todos los directores de funerarias estén sujetos a una regulación legal independiente».
Esa necesidad quedó patente en el caos y la negligencia que se aprecian en las imágenes y en las grabaciones de las cámaras corporales tomadas por la policía en Legacy.
En el juicio, el interior del local de Hessle Road fue descrito como una «escena de terror».
La pregunta sigue siendo por qué el abuso del sistema por parte de Bush no fue detectado por aquellos con quienes necesitaba trabajar regularmente para realizar cremaciones y entierros.
En la audiencia de sentencia se informó que los formularios utilizados para monitorear y registrar los entierros y las cremaciones no habían sido devueltos y, según la fiscalía, «el registrador asignado no les dio seguimiento».
El juez Hilliard preguntó en el tribunal: «¿Por qué no lo hicieron? ¿Cuál es la explicación? Hay interés público en esto. Quieren saber qué ha pasado».
Posteriormente, el fiscal Steven Ball leyó una declaración conjunta del Ayuntamiento de Hull y del Consejo de East Riding de Yorkshire, en la que las autoridades afirmaban que los registradores debían informar a la oficina nacional del registro civil sobre los certificados extraviados, pero «eso no sucedió».
Sin embargo, los consejos añadieron: «Dado que el proceso en su conjunto no proporciona la supervisión necesaria, no está claro si esto habría cambiado el resultado de este trágico caso».
Las autoridades afirmaron que el marco actual del sector funerario se basa en gran medida en la confianza y pidieron «una reforma y un registro».
Al dictar sentencia contra Bush el viernes , el juez dijo que «durante muchos años no hubo controles sobre la forma en que dirigía su negocio» y «ninguna supervisión» de las condiciones en las que se mantenían los fallecidos.
«Una sola visita podría haber bastado para poner fin a algunas de sus actividades», añadió.
El tío de Nigel Hotham, Mark Hotham, falleció en septiembre de 2023. Su cuerpo fue encontrado posteriormente en la funeraria de Bush.
Tras la audiencia, Nigel declaró que ya era hora de que el gobierno actuara y que se alegraba de que Burnham estuviera escuchando.
«Es importante que lo haga», dijo. «Las cosas tienen que cambiar y tienen que cambiar rápido».
«Es más fácil abrir una funeraria que una tienda de sándwiches, y hay más regulaciones en torno a las tiendas de sándwiches que a las funerarias.»
«Estamos haciendo una campaña masiva para lograr el cambio.»
Karen Dry, quien teme que las cenizas que le entregó Legacy no pertenecieran a sus padres, Allan y Betty, dijo que solo una «investigación pública exhaustiva» la satisfaría.
«Existe una profunda sensación de traición, estrés emocional y daño que esta persona ha causado a muchas familias en toda la ciudad», dijo.
Tras el encarcelamiento de Bush, añadió: «Sin esta regulación, les puedo garantizar una cosa: dentro de cinco o diez años habrá otro director de funeraria con otras 300 familias en un tribunal en algún otro lugar, recibiendo otros 20 años de cárcel por hacer exactamente esto».
«Tenemos que ponerle fin, y tiene que parar ya.»
PensilvaniaLa preocupación por el trato que reciben los muertos tanto en las morgues como en las funerarias no comenzó con el caso de Robert Bush.
Casos preocupantes de negligencia y mala praxis en Gosport y Leeds ya habían suscitado peticiones de regulación.
Mientras tanto, la investigación de 2021 sobre los abusos cometidos por David Fuller en la morgue del Maidstone and Tunbridge Wells NHS Trust concluyó que el sector funerario era, en efecto, «un caos sin regulación».
Recomendó que el gobierno estableciera un sistema regulador legal independiente para los directores de funerarias en Inglaterra «con carácter de urgencia».
En el comunicado del viernes, el gobierno hizo referencia a la investigación Fuller, pero no mencionó ningún plan legal al respecto.
Kevin Moxon, propietario de la funeraria Moxon’s Family Funeral Directors en Anlaby Road, Hull, dijo estar preocupado porque la «confianza en nuestro sector» se ha visto gravemente dañada.
«Este caso [el de Robert Bush] no refleja cómo funciona nuestra profesión. Es un deber sagrado cuidar de un ser querido», afirmó.
«Necesitamos que la regulación se implemente con bastante rapidez. Necesitamos inspectores que realicen controles aleatorios para garantizar que todos cumplamos con un código de buenas prácticas establecido.»
Tras el anuncio del gobierno, Judd afirmó que la NAFD defendería la regulación legal como la mejor manera de lograr un «cambio significativo».
Según declaró a la BBC: «Nuestro llamamiento a la reforma tiene como objetivo salvaguardar a los fallecidos y a sus familiares. Los muertos no pueden protegerse a sí mismos».
«Esa responsabilidad recae sobre el resto de nosotros.»