La soledad entre las personas mayores es especialmente dolorosa en Navidad, pero en Wakefield una idea sencilla está cambiando vidas. El servicio de apoyo de Age UK ya ha apoyado a más de 200 residentes, pero decenas de ellos siguen esperando ese rostro amable que les traiga felicidad y esperanza.
La vida era insoportablemente triste para Jean Gowland, quien, en cuestión de pocos años, perdió a su esposo de 71 años, Ralph, y a su hijo Graham. Gracias al programa, la mujer de 91 años conoció a Amy Kilner, una entusiasta del fitness y la música de 29 años.
Con una diferencia de edad de más de 60 años, es una amistad improbable que, según Jean, «me ha enseñado a vivir de nuevo».
Amy visita a Jean en su casa de Acworth todas las semanas. Entre pastelitos y té, se queda un par de horas, tiempo que llenan con su interminable charla.
No hay tema prohibido. Hablamos de todo: la familia de Jean, mi familia, el subastador de Yorkshire que sale en la tele, algo que a Jean le encanta.
Aunque trabaja a tiempo completo como profesional asociada de ambulancia en el Servicio de Ambulancias de Yorkshire, Amy encuentra tiempo para ser voluntaria.
Ella dice: «A través de mi trabajo, veía a muchas personas mayores luchar contra la soledad y luego vi un anuncio de esto y realmente me conmovió profundamente.
«Siempre digo que si tienes tiempo para sentarte y navegar en tu teléfono, ¿por qué no encontrar ese momento para sentarte y charlar?
No estamos haciendo nada difícil. Se mantienen conversaciones en la vida diaria, y mejor aún si se puede conversar con alguien como Jean, que prepara un buen té.
Con una familia numerosa que incluye dos nietos y siete bisnietos, a Jean no le faltan parientes cercanos que la cuiden.
Fuente de la imagen,Alex Moss/BBC
Pero con vidas laborales tan ocupadas, los días pueden ser largos y solitarios y Jean dice que esto se volvió aún más difícil cuando su hijo murió hace un año.
«Antes de Amy solo quería morir. Estaba tan sola.
«Pero pensé en mis nietos y bisnietos y son tan encantadores».
Ella describió cómo antes de que la pareja se conociera, no esperaba que se llevaran bien debido a la diferencia de edad.
«Nos entendimos enseguida. Le dije qué hacer. Ella tenía novio y le dije que se deshiciera de él.
«Mi nuera me dice que no debería interferir, pero no lo hago, sólo le estoy dando consejos».
Jean dice que su amistad se ha convertido en un vínculo profundo y agrega: «Es como si ella hubiera estado en mi vida desde siempre».
Para Amy, la relación es igualmente profunda y ella atesora la sabiduría y las lecciones de vida que Jean ha compartido.
«Me ha dado muchos buenos consejos de vida, sobre los hombres, sobre mi nueva casa, sobre la decoración. Jean solía empapelar todo su casa, así que tiene muchos buenos consejos.
«Es increíble, fuerte, independiente y se enfrenta a las cosas con valentía. Si cuando sea mayor soy la mitad de ella, me sentiré muy orgulloso».
Fuente de la imagen,Alex Moss/BBC
Organizada por la sucursal del distrito de Wakefield de Age UK, existe una campaña para reclutar a más personas para que se conviertan en amigos como Amy.
Tracey Shaw, gerente de servicios de voluntariado y amistad, dice que actualmente hay 206 relaciones de amistad apoyadas por el servicio, pero 92 personas permanecen en la lista de espera.
El servicio une a personas en función de su ubicación, gustos y disponibilidad.
Tracey explica: «No esperamos que nuestros voluntarios se queden sentados durante horas; dedican una hora a la semana a venir y conocer a alguien nuevo. Hemos visto florecer amistades maravillosas».
La Sra. Shaw dice que la necesidad de voluntarios se siente con mayor intensidad durante la Navidad.
«Hemos estado trabajando muy duro en esta época del año para conseguir tantos partidos como sea posible.
«Estamos desesperados por sacar a la gente de la lista de espera porque nadie quiere pasar el período navideño solo».
Fuente de la imagen,Alex Moss/BBC
No muy lejos de Jean, en Pontefract, vive Noel Johnson, de 97 años, quien después de la muerte de su esposa Maisie hace dos años, estaba en la lista de amigos de Age UK.
Recuerda: «La llevé al árbol de Sycamore Gap en Northumberland y lo abrazamos. Fue entonces cuando le pedí que se casara conmigo».
Estuvieron casados durante 60 años y apenas pasaban un día separados, por lo que el impacto de su muerte fue profundo y él quedó aislado.
Mientras tanto, a sólo 400 metros de distancia, Stephen Lowe había visto un anuncio de televisión sobre el programa de amistad en el que aparecía un hombre mayor que había enviudado recientemente.
El hombre de 68 años reflexiona: «Le dije a mi esposa que podría haber alguien así a la vuelta de la esquina, y aquí estamos sentados en casa, la vida es maravillosa, pero para ellos la vida puede no serlo».
El detective retirado de la policía de West Yorkshire contactó con la sucursal de Wakefield. Tras entablar amistad con otro hombre que posteriormente falleció, Stephen conoció a Noel.
Recuerda: «Cuando llegué por primera vez, Noel estaba terriblemente triste. Había perdido a su Maisie y estaba en un lugar muy oscuro.
«Pero lo miro ahora y sí, por supuesto que todavía la extraña, pero es mucho más brillante».
Fuente de la imagen,Alex Moss/BBC
Stephen visita a Noel periódicamente y a menudo lo ayuda con sus citas en el hospital y sus visitas al banco.
«Esto no es una tarea ni algo que sienta que deba hacer. Noel y yo somos amigos.
Sé tanto de la vida de Noel como él de la mía. Hablamos y compartimos cosas: sobre nuestros nietos, sobre mi tiempo en la policía.
«Tenemos la misma pasión por la Segunda Guerra Mundial, Winston Churchill y la RAF».
Noel, quien sirvió en la RAF cuando tenía 18 años, dice que aunque ve a sus dos hijos, Stephen ha hecho «una gran diferencia» en su vida y se han convertido en confidentes el uno del otro.
Y añade: “Le digo cosas que no le diría a nadie más.
«Para ser honesto, no sé qué haría sin él».
Mientras Stephen reflexiona sobre su propia experiencia, insta a otros a considerar convertirse también en amigos.
Podría haber alguien muy cercano a ti que viva solo y no vea a nadie de una semana a la siguiente, y tú podrías ser la persona que cambie eso.
«Es absolutamente mágico: la diferencia que puedes hacer en la vida de otra persona es inconmensurable».