Miles de soldados olvidados de la India anterior a la partición, que sirvieron y murieron en la Primera Guerra Mundial, están siendo finalmente reconocidos en la mayor actualización de los registros de bajas en más de 80 años.
Los nombres de 9.909 militares del Ejército Indio Británico se están añadiendo a la base de datos de bajas de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth (CWGC, por sus siglas en inglés) tras ser descubiertos por investigadores.
Voluntarios británicos pasaron años buscando los nombres en registros únicos recopilados en el estado de Punjab poco después de la Primera Guerra Mundial.
Actualmente se está trabajando para localizar a los descendientes británicos de aquellos cuyo sacrificio ahora se reconoce.
«El círculo se ha cerrado. Me siento mucho más plena», dice Sunney Palahey, una dentista de Leicester.
Durante años había estado buscando información sobre su bisabuelo, de quien había oído que se había ido a la guerra y nunca había regresado.
Pero los investigadores se pusieron en contacto con él para decirle que el nombre de su bisabuelo, Kesar Singh, había aparecido en registros recientemente examinados y que ahora se añadiría formalmente a las listas oficiales.
«Ha sido reconocido por una autoridad, algo que nunca antes había ocurrido. Ahora figura en la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth. Parece que todos los sacrificios han valido la pena.»
Afirma que este reconocimiento le llena de orgullo, haciéndole sentir parte de una comunidad global de personas vinculadas al servicio militar en la Primera Guerra Mundial.
Se sabe que alrededor de 1,4 millones de personas del subcontinente indio —actualmente India, Pakistán y Bangladesh— sirvieron en el Ejército Indio Británico durante la Primera Guerra Mundial.
En los años posteriores a la guerra, los funcionarios visitaron cada pueblo y aldea de Punjab en un esfuerzo por registrar los nombres y el destino de cada uno de los 320.000 militares que procedían solo de ese estado.
Tras la partición de la India en 1947, el estado de Punjab quedó dividido entre India y Pakistán.
Decenas de volúmenes agrietados, frágiles y encuadernados en cuero, repletos de registros manuscritos y cada uno con el nombre de un pueblo grabado en relieve, llenan ahora las estanterías del Museo de Lahore en Pakistán.
Los miembros de la Asociación del Patrimonio del Punjab del Reino Unido iniciaron el proyecto para digitalizar y analizar los registros, un proceso que ha durado varios años.
«Como punjabí, me siento muy orgullosa de poder aportar mi granito de arena a la comunidad», afirma Jasmin Basra, estudiante de doctorado de la Universidad de Greenwich, que participó en la minuciosa investigación.
Durante el proceso, Basra se topó inesperadamente con los nombres de dos de sus propios parientes, un tatarabuelo y su hermano, que también sirvieron en la Primera Guerra Mundial luchando para el Ejército Indio Británico.
«Esa conexión fue emotiva. Como británica de origen punjabí de segunda generación, siento cierta desconexión con Punjab, además de no estar plenamente conectada con la historia británica, pero creo que este es un vínculo tangible con todo ello», afirma.
La labor realizada por los voluntarios ha sido recibida con gratitud y ampliada por la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth, que ahora ha publicado la mayor actualización de sus registros desde la Segunda Guerra Mundial.
Los historiadores de la Comisión afirman que la mayoría de los 9.909 hombres que anteriormente no figuraban en los registros conmemorativos eran víctimas que fallecieron a causa de heridas sufridas fuera del campo de batalla.
Las resoluciones adoptadas por el Gobierno británico de la India en aquel momento impedían que se les concediera la categoría de tumbas de guerra, pero esa decisión ha sido revocada.
De los miles de fallecidos recientemente identificados, alrededor del 25% son sijs, otro 25% hindúes y alrededor del 40% eran musulmanes.
La CWGC afirma que esta nueva inclusión no solo busca preservar los nombres de quienes dieron su vida por la patria, sino que también forma parte de un esfuerzo más amplio para corregir las visiones eurocéntricas de la Primera Guerra Mundial.
Según el texto, la conmemoración debe reflejar la realidad global de ese conflicto en su totalidad.