Corea del Sur ha reducido los residuos alimentarios domésticos que van a parar a los vertederos del 97% a casi nada. La ciudad de Nueva York ha empezado a enviar sus restos de comida de la misma manera.
Un sábado por la tarde en Yeouido, Seúl, Corea del Sur, Seunghwan Hong recoge los restos de verduras, arroz sobrante y cáscaras de fruta de la semana y baja al contenedor de residuos orgánicos de su edificio. Pasa su tarjeta por el escáner, la tapa se levanta, se muestra el peso de los restos y se añade un cargo a su cuenta doméstica.
La transacción dura menos de un minuto. Pero detrás de ella se esconde uno de los experimentos de gestión de residuos más ambiciosos del mundo.
Corea del Sur ha ido más allá que ningún otro país en su compromiso por resolver el problema del desperdicio de alimentos en los hogares. Hoy, Nueva York está dando sus primeros pasos para replicar su éxito.
La transformación de los residuos en Corea del Sur a lo largo de 30 años
El desperdicio de alimentos es un problema casi universal en los países desarrollados. En Estados Unidos, una familia de cuatro personas desperdicia alrededor de 56 dólares semanales (42 libras esterlinas) en alimentos desechados. A nivel mundial, se desperdician más de mil millones de toneladas de alimentos cada año, lo que representa el 10 % de las emisiones globales que contribuyen al calentamiento global.
La respuesta de Corea del Sur surgió a raíz de una crisis de residuos provocada por la rápida urbanización del siglo XX. Abundaban los problemas de vertederos y saneamiento, donde los restos de comida se desechaban junto con la basura general.
Yeni KimEl efecto acumulativo de los cambios en la gestión de residuos alimentarios del país desde la década de 1990 (véase más abajo) ha sido notable: la tasa de reciclaje de residuos alimentarios de Corea del Sur aumentó de tan solo el 2,6 % en 1996 a casi el 97 % en 2023 .
Cómo Corea del Sur logró casi cero desperdicio de alimentos
En 1995 , el gobierno surcoreano introdujo una tasa por volumen de residuos.
En 1997 , la separación de residuos alimentarios se hizo obligatoria.
En 2005 , el gobierno prohibió por completo el vertido de residuos alimentarios en los vertederos.
En 2010 , un programa piloto introdujo contenedores inteligentes.
En 2013 , el gobierno prohibió verter en el océano el lixiviado de residuos alimentarios (el líquido que se libera de los restos de comida).
Uno de los cambios más visibles para los residentes han sido los contenedores inteligentes, como el que usa Hong para sus residuos semanales, equipados con escáneres RFID (identificación por radiofrecuencia). Las cifras del gobierno para 2025 muestran que hay 151.934 contenedores inteligentes en uso en todo el país, que dan servicio a más de 8,61 millones de hogares .
«Ver el peso y el coste de los residuos de comida me hizo ser más consciente de la cantidad de comida que tiro a la basura», dice Hong.
Esto no solo reduce las emisiones derivadas de los residuos alimentarios domésticos que acaban en los vertederos, sino que estos restos pueden convertirse en una fuente de energía y reducir la necesidad de combustibles fósiles.
¿Qué sucede con los residuos alimentarios de Corea del Sur?
Los restos de comida de Hong, y los de millones de personas como él, se encuentran entre los que llegan a una planta de energía que transforma los residuos en electricidad.
Es una solución más respetuosa con el medio ambiente que el vertedero. Cuando los residuos orgánicos se entierran en un vertedero, se descomponen sin oxígeno y liberan metano, un gas de efecto invernadero con una capacidad de retención de calor más de 80 veces superior a la del dióxido de carbono en un periodo de 20 años. Además, los residuos liberan lixiviados , un líquido oscuro y tóxico que puede filtrarse a través del suelo y contaminar las aguas subterráneas.
Cuando los residuos alimentarios se envían a un biorreactor, este metano puede recolectarse y quemarse como combustible. Como resultado, se produce dióxido de carbono, que contribuye al calentamiento global, pero se evita que el metano, un gas potente, se libere a la atmósfera.
El Centro de Bioenergía de Daejeon, en el centro de Corea del Sur, recicla entre el 70% y el 75% de la materia prima que recibe, transformándola en energía. Produce suficiente electricidad para cubrir las necesidades diarias de aproximadamente 6.000 hogares surcoreanos, y existen más de 340 instalaciones similares en todo el país .
Centro de Bioenergía de DaejeonLa energía producida por estas plantas reduce la necesidad de combustibles fósiles. En 2024, el gobierno se propuso sustituir combustibles fósiles por un valor aproximado de 230.000 millones de wones coreanos (170 millones de dólares/126 millones de libras esterlinas) para 2026.
Persisten los desafíos. El costo de funcionamiento del sistema es considerable. A pesar de que las tarifas domésticas contribuyen a los costos operativos, el gobierno gasta más de 600 mil millones de wones coreanos (430 millones de dólares/319 millones de libras esterlinas) en la gestión de residuos municipales, incluidos los residuos alimentarios.
«Corea del Sur ha logrado avances significativos en el reciclaje de residuos alimentarios, pero ahora nos encontramos en un punto de inflexión, con nuevas tecnologías y políticas que ayudan a impulsar aún más este progreso», afirma Munsol Ju, investigadora principal del Instituto Coreano del Medio Ambiente.
Los desafíos de Nueva York: cumplimiento normativo y ratas
En octubre de 2024, la ciudad de Nueva York hizo obligatoria la separación de residuos orgánicos para sus residentes , tomando como modelo a Corea del Sur. Los residentes deben separar los restos de comida en un contenedor específico o en un recipiente etiquetado con tapa segura, que se coloca junto con el reciclaje para su recolección en la acera. El programa abarca a casi 3,4 millones de hogares, convirtiéndose en la mayor iniciativa de recuperación de residuos orgánicos en Estados Unidos . Sin embargo, el cumplimiento ha sido un desafío, ya que muchos residentes no separan los residuos orgánicos de forma constante.
Lograr la participación de los residentes ha supuesto un gran esfuerzo. El Departamento de Saneamiento de la Ciudad de Nueva York llevó a cabo más de 60 000 conversaciones con los residentes en una reciente campaña puerta a puerta en los cinco distritos. La aplicación de la normativa también ha sido activa: el departamento ha emitido más de 63 000 notificaciones de infracción a hogares que no han cumplido con las normas desde el lanzamiento del programa.
Imágenes de GettyAdemás del programa obligatorio de compostaje en la acera, la ciudad de Nueva York ha instalado más de 400 contenedores de compostaje inteligentes en los cinco distritos para facilitar el acceso al compostaje de residuos orgánicos. A diferencia de los contenedores designados que se recogen semanalmente en los hogares, estos contenedores con energía solar están disponibles las 24 horas a través de una aplicación móvil y su uso es gratuito.
«Me encanta tener estos contenedores porque hacen que el compostaje sea mucho más cómodo», dice Grace Fu, residente de East Village, Manhattan.
Los contenedores presentan algunos inconvenientes prácticos. «Han atraído tantos roedores cerca de nuestro apartamento que tuvimos que trasladarlos al interior del edificio», comenta Fu. «Una limpieza más frecuente sería de gran ayuda».
En 2025, el Departamento de Saneamiento de la Ciudad de Nueva York gestionó alrededor de 140 000 toneladas de residuos orgánicos residenciales de la ciudad, lo que representa aproximadamente el 9 % de las cerca de 1,5 millones de toneladas generadas anualmente por los hogares. Esto supone un aumento significativo con respecto a años anteriores, pero aún está lejos del 97 % alcanzado por Corea del Sur.
Una vez recogidos, los residuos alimentarios domésticos se envían a uno de dos destinos, según el distrito: una parte va a la planta de compostaje de Staten Island para convertirse en fertilizante, mientras que el resto se codigiere con lodos de depuradora en la planta de recuperación de recursos de aguas residuales de Newtown Creek en Brooklyn para producir biogás y biosólidos.
Dado que aproximadamente el 70% de los neoyorquinos viven en apartamentos, el enfoque surcoreano tiene potencial, afirma Steven Cohen, director del programa de Gestión de la Sostenibilidad de la Escuela de Clima de Columbia.
«Los contenedores RFID de Corea del Sur podrían hacer que cada residente sea directamente responsable de sus propios residuos orgánicos», afirma Cohen. «En una economía circular, los residuos orgánicos deben separarse, reciclarse y reutilizarse como energía».