Ben Wodecki está acostumbrado a viajar por todo el mundo y a ver a las tripulaciones de las aerolíneas en acción.
Pero al aterrizar en Las Vegas en junio, el periodista especializado en tecnología presenció algo que nunca antes había visto: la tripulación, con semblante preocupado, corrió hacia la parte trasera del avión. «Se les notaba el miedo. Tenían un semblante sombrío. Era algo más que una simple enfermedad. Era algo que les afectaba profundamente».
Cuando el humo y los pasajeros angustiados salieron de la parte trasera del avión, quedó claro lo que había sucedido. Un pasajero había estado usando una batería portátil durante el vuelo, la cual se sobrecalentó antes de incendiarse y provocar que un asiento se prendiera fuego.
Según Wodecki, la tripulación arrojó el dispositivo a un recipiente con agua. A continuación, el avión aterrizó «rápida y bruscamente» en el Aeropuerto Internacional Harry Reid de Las Vegas, donde los bomberos lo recibieron en la pista.
Fue un final dramático para un vuelo de rutina, y demuestra por qué los pasajeros escuchan cada vez con más frecuencia y con mayor insistencia advertencias sobre los peligros de llevar dispositivos que funcionan con baterías, y específicamente baterías de iones de litio, en los vuelos.
Estas advertencias incluyen información sobre cómo recuperar dispositivos que se deslizan dentro del asiento y súplicas para que no se coloquen dispositivos de iones de litio en el equipaje facturado.
- Las baterías portátiles y los cigarrillos electrónicos representan ahora el mayor riesgo de incendio en los aviones.
Yonhap vía ReutersSegún Jonathan Nicholson, de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido (CAA), para la industria aérea, las baterías de iones de litio son «si no el principal riesgo, sí uno de los tres principales desde hace ya bastantes años».
Un estudio reciente realizado en Estados Unidos reveló que la industria se ve afectada por dos incidentes semanales relacionados con baterías de iones de litio en todo el mundo, añade. Estos incidentes pueden abarcar desde pasajeros que se dan cuenta tardíamente de que han dejado un dispositivo en el equipaje facturado, hasta dispositivos que echan humo o se incendian en las salas de recogida de equipajes de los aeropuertos o durante los vuelos.
Pero las consecuencias pueden ser mucho más extremas. En enero de 2025, un avión de Air Busan quedó destruido en la pista del aeropuerto de Gimhae, en Corea del Sur, y los investigadores concluyeron que la causa fue una batería externa que se había dejado en el compartimento superior para equipaje.
Esto impulsó a la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) a lanzar una campaña mundial para animar a los pasajeros a «Viaja de forma inteligente con baterías de litio».
No hay nada en volar que haga que la tecnología de iones de litio sea más peligrosa, explica Nicholson. Más bien, afirma que «es mucho más difícil de manejar a 32.000 pies de altura en la cabina de un avión».
Nicholson afirmó que la prevalencia de incidentes relacionados con baterías de iones de litio se debía a «más gente, más vuelos, más dispositivos».
La Administración Federal de Aviación de EE. UU. afirma que la seguridad de las baterías es una prioridad. Sus datos «siguen mostrando un aumento en los incidentes confirmados», con 51 incidentes verificados en lo que va del año hasta el 15 de julio .
Pierre Kubiak, ingeniero principal especializado en tecnología de baterías en el Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido, añade que, si bien los teléfonos móviles, las baterías portátiles, las tabletas y los ordenadores portátiles son los dispositivos portátiles más obvios que la gente lleva en los aviones, los relojes inteligentes, las gafas inteligentes y los cigarrillos electrónicos son cada vez más comunes.
«El litio en sí no arde, sino que se quema todo el material orgánico y el plástico», explica. «La cuestión es que se calienta muchísimo, muy rápido. Me refiero a que alcanza entre 700 y 1000 grados en un abrir y cerrar de ojos».
Los peligros de las baterías de iones de litio se hicieron patentes para el público tras una serie de incendios relacionados con teléfonos móviles hace aproximadamente una década.
Kubiak afirma que esto se debió a diseños defectuosos y que los fabricantes ya han solucionado los problemas. Añade que Corea del Sur es líder en este sector.
Pero era difícil controlar la proliferación de baterías baratas procedentes del este de Asia, así como de vaporizadores y otros dispositivos eléctricos con controles de calidad cuestionables. «El precio lo es todo», afirma. Además, añade, los pasajeros suelen contribuir al problema utilizando cables inadecuados y descuidando sus dispositivos.
IATAEsto deja a las aerolíneas con pocas opciones más que reiterar sus advertencias y apegarse a los métodos probados para garantizar que el personal esté capacitado para manejar rápidamente los incidentes cuando ocurran.
Nicholson, de la CAA, afirma que «lo más importante es sumergirlo en agua y enfriarlo», aunque algunas aerolíneas sí utilizaron dispositivos de contención especializados. Por eso es fundamental que los dispositivos se guarden en la cabina, no en los compartimentos superiores y, definitivamente, no en la bodega.
Nicholson añadió que los clientes parecían aceptar bien las advertencias y restricciones. El mayor problema radica simplemente en que a menudo desconocen la gran cantidad de dispositivos que utilizan tecnología de baterías de iones de litio.
Actualmente no existen alternativas económicas a la tecnología de iones de litio, añade Kubiak. Las industrias tecnológicas y de dispositivos personales han invertido fuertemente en esta tecnología.
Una alternativa son las baterías de iones de sodio, pero esta tecnología actualmente cuesta el doble que las de litio para los consumidores, afirma Kubiak. «No se trata solo de una solución técnica. Es también una solución social que debemos adoptar».
Sugirió que se debería prestar mayor atención a la seguridad en torno a la tecnología existente. «No necesariamente queremos prohibir las baterías en todos los aviones».