Se está digitalizando un registro «oculto» de la biodiversidad histórica del Reino Unido, que incluye flores recolectadas hace dos siglos con vínculos con Charles Darwin.
Más de 10.000 ejemplares secos y prensados que se conservan en el herbario de la Real Universidad Agrícola (RAU) en Cirencester, Gloucestershire, están siendo fotografiados y catalogados digitalmente para que sean más accesibles a los investigadores.
Descrito por la RAU como una «cápsula del tiempo que registra la biodiversidad en el Reino Unido», los investigadores afirman que las posibilidades son infinitas y se extienden al cambio climático, la gestión del hábitat, la genética y mucho más.
La doctora Kelly Hemmings, de la RAU, afirmó que esto permitirá que el herbario «tenga un verdadero impacto global en la investigación».
Añadió: «Hasta que no se digitalice y se recopilen los metadatos, no tenemos otra forma, aparte de examinar manualmente las hojas manuscritas, de saber exactamente qué contiene la colección, por lo que esta valiosa fuente de datos es, en efecto, un patrimonio natural ‘oculto'».
Se incluirá en un programa nacional de 155 millones de libras esterlinas para conectar alrededor de un millón de especímenes en colecciones de todo el Reino Unido.
Las láminas de herbario son un método para conservar plantas y flores en papel, y se elaboraron por primera vez en Italia en el siglo XV. Si se conservan adecuadamente, pueden durar cientos de años.
El herbario de RAU no solo incluye ejemplares de 1797, sino muchos otros recogidos en la zona de Gloucestershire y sus alrededores.
El geólogo Samuel Pickworth Woodward, que fue profesor en la universidad en el siglo XIX y corresponsal de Charles Darwin, recolectó muchas de las plantas y flores.
Universidad Agrícola RealHemmings, profesor asociado de ecología en la RAU, afirmó que ahora se está reconociendo el «inmenso valor» de las colecciones históricas de herbarios para «abordar los problemas ambientales actuales».
«La colección de la RAU es singular por ser un ejemplo temprano de una colección establecida en una institución de educación agrícola», dijo.
«Nuestros ejemplares nos proporcionan la ubicación y la fecha en que fueron recolectados, lo que nos ayuda a reconstruir los patrones de cambio de la biodiversidad durante los últimos dos siglos.»
Universidad Agrícola RealSe espera que, en los próximos dos años, se añadan más de 1,2 millones de registros de especímenes procedentes de 23 museos y herbarios a un centro neurálgico en el centro de Inglaterra.
Según RAU, al digitalizar su valioso archivo de registros históricos, las plantas actuales pueden compararse con las plantas prensadas hace cientos de años, lo que permite realizar un seguimiento de cualquier cambio en las épocas de floración causado por el cambio climático.
Esto también garantizará que la colección esté protegida para las generaciones futuras.
Hemmings dijo estar «encantada» de que esta «valiosa veta de datos» se incluya en la plataforma.
Por su parte, Cassie Newland, profesora asociada de patrimonio cultural de la RAU, afirmó que permitirá «desbloquear» información valiosa para el estudio internacional.
«Los archivos solo son útiles si podemos sacar la información de los cajones polvorientos e incorporarla a la investigación actual, la docencia y los debates más amplios», añadió Newland.