Desde «deadline» hasta «lituation», desde «prairie» hasta «amirite», la independencia lingüística de Estados Unidos ha transformado el idioma inglés con una gran cantidad de nuevas palabras y frases, dando forma a su propia identidad cultural en el proceso.
¿Acaso la fundación de los Estados Unidos de América exigía una nueva forma de hablar? El presidente Thomas Jefferson sin duda lo creía así. En agosto de 1813, escribió una carta apasionada a su amigo John Waldo sobre el florecimiento de nuevos términos en el fértil terreno de los Estados Unidos de América, que cumplían 37 años.
«Una población que crece tanto, extendida por un territorio tan vasto, con tal variedad de climas, productos y artes, debe ampliar su lenguaje para que cumpla su propósito de expresar todas las ideas, tanto las nuevas como las antiguas», afirmó. «Las nuevas circunstancias en las que nos encontramos exigen nuevas palabras, nuevas frases y la adaptación de palabras antiguas a nuevos contextos».
Jefferson argumentó que el inglés británico debía permanecer «estacionario», mientras que el inglés americano ganaba fuerza: «Su nuevo carácter puede diferenciarlo, tanto en nombre como en poder, de la lengua materna».
Para entonces, los británicos llevaban tiempo quejándose de que las frases estadounidenses «contaminaban» la pureza del idioma inglés, incluso antes de la Independencia. En 1756, el escritor Samuel Johnson definió el «dialecto americano» como «un rastro de corrupción al que toda lengua ampliamente difundida debe estar expuesta».
En el siglo XXI, el Reino Unido y Estados Unidos siguen siendo dos países divididos por su lengua común, y en el 250 aniversario de la Independencia estadounidense, no hay mejor momento para analizar cómo evolucionaron el inglés americano y el británico hasta sonar tan distintos. Desde el auge de «soccer» en lugar de «football» y «fall» en lugar de «autumn» hasta la difusión de «cooties», las palabras habladas a ambos lados del Atlántico han sido producto de corrientes sociales que alternativamente han distanciado y unido a los dos países, fuerzas que continúan dando forma a nuestro lenguaje hoy en día.
La Nueva Orden Mundial
El proceso inmediato de colonización habría hecho que el idioma de los colonos se diferenciara rápidamente del de los pueblos que dejaron atrás. Con una mezcla de poblaciones de las Islas Británicas y Europa, la mayoría de las diferencias regionales entre los acentos y el vocabulario iniciales de los individuos se habrían » igualado «, afirma Jack Grieve, lingüista canadiense de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
Cuando esos grupos se dispersaron por el continente, cada zona comenzó a desarrollar sus propias formas de hablar, dando lugar a los distintos acentos que escuchamos hoy en día. Esta deriva natural estuvo acompañada de esfuerzos concertados para establecer una nueva voz que se distinguiera del inglés británico. El principal impulsor fue el lexicógrafo Noah Webster. «Una lengua nacional es un vínculo de unión nacional . Debe emplearse todo lo posible para que el pueblo de este país se sienta nacional » , escribió en 1789. «Como nación independiente, nuestro honor nos exige tener un sistema propio, tanto lingüístico como de gobierno…». Era, según él, esencial para su «armonía política».
El deletreador de Webster Blue Back
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Para ello, creó una serie de gramáticas, correctores ortográficos y diccionarios. Webster es responsable de la omisión de la u en palabras como hono[u]r y favo[u]r, de la l simple en palabras como «traveled», de la conversión de «draught» a «draft» y de la inversión de la r y la e en centre («center»).
«Fue una lucha larga y dura lograr que esas grafías cambiaran, pero finalmente se consolidaron», afirma la lingüista estadounidense-británica Lynne Murphy, de la Universidad de Sussex, en el Reino Unido.
¿’Tung’ y ‘lether’?
No todas las sugerencias de Webster resistieron el paso del tiempo : por ejemplo, abogó por escribir «tongue» como «tung» y «leather» como «lether», sugerencias que fueron rápidamente abandonadas por sus sucesores.
Aun así, las ventas de su libro American Spelling Book alcanzaron finalmente la cifra estimada de 100 millones de ejemplares a lo largo del siglo siguiente, comparable únicamente a las de la Biblia.
BBC/ Emmanuel LafontLos nuevos diccionarios incluían un amplio vocabulario que habría resultado desconocido para los lectores de Londres o Birmingham. Algunos términos provenían directamente de las poblaciones indígenas para describir la flora y la fauna de su entorno. Como señala Murphy en su libro The Prodigal Tongue , palabras como «zorrillo», «mapache», «ardilla listada», «alce», «zarigüeya» y «caribú» provienen de lenguas algonquinas.
El inglés americano también llegaría a absorber palabras de las lenguas de otros colonos, como «prairie», que significa prados pantanosos en francés, y «cookie», una variación de la palabra holandesa para pastel pequeño.
Con el tiempo, algunas expresiones estadounidenses comenzaron a arraigarse en suelo británico. La Guerra Civil estadounidense , por ejemplo, nos legó la palabra «deadline», que originalmente significaba «una línea que no se podía cruzar sin riesgo de ser fusilado». (¡No se lo digan a mi editor!).
Sorprendentes ideologías británicas
A menudo, los primeros estadounidenses simplemente adoptaron viejos britanismos que habían comenzado a caer en desuso en su país de origen. Podríamos pensar que usar «fall» para referirse al otoño es una característica típicamente estadounidense, pero en Gran Bretaña se utilizaba de esta manera desde el siglo XVI . Incluso podemos verlo en la poesía del poeta inglés John Dryden: «Qué multitudes de pacientes mata el médico del pueblo, o cómo el otoño pasado subió las facturas semanales».
Murphy sospecha que el término se popularizó en Estados Unidos debido a los impresionantes colores otoñales de Nueva Inglaterra. «El otoño en Gran Bretaña es relativamente monótono», escribe en The Prodigal Tongue. «Los primeros colonos ingleses vivían en zonas de América donde la caída de las hojas es realmente espectacular, con arces rojos y azucareros, robles rojos y sasafrás que se tiñen de intensos naranjas y rojos».
Usar el término aceptado en el Reino Unido puede hacer que suenes como un paleto en Estados Unidos. Por ejemplo, decir «jug» en lugar de «pither».
Otros términos británicos que adquirirían un sabor distintivamente estadounidense incluyen «bills» para referirse a los billetes, «soccer» para el fútbol, »mad» para enfadado, «cooties» para la enfermedad, «smart» para inteligente, «pet» para referirse a un derrame cerebral y «sick» para describir un estado general de enfermedad en lugar de un malestar estomacal.
A veces, simplemente cambian las connotaciones de las palabras y su valor social. Usar el término aceptado en el Reino Unido puede hacer que parezcas un paleto en Estados Unidos, señala Murphy. «Por ejemplo, decir ‘jug’ en lugar de ‘pither'».
Los estadounidenses también revivieron algunas estructuras gramaticales arcaicas, como «gotten». (En Gran Bretaña, el participio pasado de «get» es «got»).
Los primeros hablantes nunca perdieron el contacto con el Viejo Mundo, por supuesto. «Los primeros colonos británicos en América solían enviar a sus hijos a Inglaterra para que estudiaran», dice Grieve, una costumbre (al menos entre los ricos) que se mantuvo hasta el siglo XIX. Sin mencionar el comercio y los vínculos culturales presentes en los libros que se leían.
BBC/ Emmanuel LafontSegún Murphy, la «relación especial», como se la conocería más tarde, entre el Reino Unido y Estados Unidos puede haber ralentizado la divergencia entre ambos idiomas.
«Si la división lingüística se hubiera producido 500 años antes, quizás estaríamos hablando idiomas diferentes», afirma Murphy. «Pero hemos mantenido un contacto constante. El simple hecho de que existiera la imprenta cuando se produjo la división significó que la gente en Gran Bretaña siempre estuvo en contacto con los ingleses».
El ‘ tipo antiamericano ‘
Las tensiones entre la persistente influencia británica y el deseo de establecer una nueva lengua nacional se hicieron evidentes en el discurso público y la sátira. Ingrid Paulsen, investigadora de la Universidad de Kiel en Alemania, examinó recientemente un enorme corpus de 78 millones de artículos periodísticos del siglo XIX en busca de referencias a ejemplos clásicos de americanización, como la transición de «trousers» a «pants» y de «luggage» a «baggage». Su objetivo era comprender cómo estos cambios lingüísticos se impregnaron de valores e identidad estadounidenses, un proceso sociolingüístico conocido como «enregisterment».
Descubrió que los chistes sobre el cambio lingüístico a menudo incluían caricaturas del personaje del «tío». Este «tío» era un hombre nacido en Estados Unidos que no lograba integrarse a su identidad estadounidense y, en cambio, aspiraba a adoptar la moda y el idioma británicos. «Es un anglo-maníaco fracasado que no se comporta como un estadounidense en absoluto», afirma Paulsen.
Esas conversaciones solían girar en torno a su ropa interior y cómo la llamaba. «Se hablaba mucho de los pantalones que usaba, de lo ajustados que le quedaban, de que tenía que remangarlos para que no se le mojaran», dice Paulsen. «Así que la palabra «pantalones» se asoció con el típico hombre». La supuesta elegancia del término se convirtió en objeto de burla, mientras que «pantalones» pasó a considerarse el término genuinamente estadounidense.
Los humoristas británicos a menudo se han divertido burlándose del juego lingüístico británico-estadounidense. «Hoy en día tenemos prácticamente todo en común con Estados Unidos, excepto, claro está, el idioma», bromeó Oscar Wilde en 1887 .
Un festín ambulante
La evolución nunca se detiene, y los recursos en línea han facilitado enormemente el estudio del cambio lingüístico contemporáneo a medida que ocurre. En 2018, Grieve utilizó enormes conjuntos de datos geocodificados de Twitter, recopilados en 2013 y 2014, para identificar qué regiones de Estados Unidos producían la mayor cantidad de neologismos. En orden de importancia , fueron:
• La Costa Oeste, que introdujo términos como «amirite» y «cosplay».
• El Sur Profundo, que introdujo «boolin» (relajarse) y «baeless» (soltero/a).
• El noreste, que dio «litación» (una situación «lit» muy positiva)
• Atlántico medio, que produjo «shordy» (para referirse a alguien de baja estatura)
• Costa del Golfo, que produjo «lordt» (una exclamación, como «¡Señor!»)
Ha constatado que las zonas con mayor innovación lingüística también presentan la mayor densidad de población afroamericana. Dadas las presiones a las que se enfrentan estas comunidades, «podría existir allí una mayor motivación para expresar la identidad social», especula.
Podemos observar la misma creatividad lingüística en el uso del «doble modal» , una estructura gramatical poco convencional que consiste en combinar dos verbos modales para expresar distintos matices de posibilidad y promesa, como «Podríamos ir allí el próximo sábado» o «Una vez que empecemos, no debería llevarnos mucho tiempo». Los análisis de Grieve sobre Twitter sugieren que la tendencia se popularizó en las comunidades afroamericanas del sur profundo, mientras que teorías anteriores sostenían que se trataba de una reliquia del idioma hablado por los primeros colonos escoceses e irlandeses.
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Queda por ver si estas ingeniosas formas de hablar se extenderán por toda la población y llegarán al Reino Unido. Al fin y al cabo, la tecnología ofrece una oportunidad mucho mayor para que las semillas del cambio lingüístico se propaguen y echen raíces.
Hoy, la predicción de Jefferson de que el idioma estadounidense acabaría separándose de su lengua materna parece extraordinariamente improbable. Por el contrario, la proliferación de nuevas palabras no ha hecho sino enriquecer el idioma que compartimos. A ambos lados del Atlántico, podemos disfrutar tanto de las palabras y frases comunes como de las numerosas y coloridas variantes que nos distinguen.
David Robson es un galardonado escritor y autor de divulgación científica. Su último libro, * Las leyes de la conexión: 13 estrategias sociales que transformarán tu vida* , fue publicado por Canongate (Reino Unido) y Pegasus Books (EE. UU. y Canadá) en junio de 2024. Se le puede encontrar como @davidarobson en Instagram y Threads, y escribe el boletín informativo * 60-Second Psychology * en Substack.