«Somos hombres adultos y sabemos cómo comportarnos», dijo Joe Root.
«Como jugador de críquet internacional, siempre representas el escudo. Somos un grupo de adultos y creemos que podemos ser tratados como tales.»
Root no pronunció estas palabras en 2026, sino en su primera etapa como capitán de Inglaterra en 2017.
Era la víspera de una gira de las Ashes, en la que Root no contaba con Ben Stokes debido al incidente ocurrido a las afueras de una discoteca de Bristol.
El viaje a Australia incluyó el cabezazo entre Jonny Bairstow y Cameron Bancroft, y a Ben Duckett derramando una bebida sobre James Anderson. El momento más bajo fue cuando un periodista local le preguntó a Moeen Ali, musulmán practicante, si él y el resto de los jugadores de Inglaterra serían capaces de «mantenerse alejados del pub».
El toque de queda de medianoche impuesto a esa gira duró más de cuatro años, hasta que fue prohibido en 2022.
¿Qué tiene una serie de Ashes fuera de casa que lleva a los ingleses a beber? Los problemas en el último viaje provocaron el regreso del toque de queda en enero, pero siete meses después, el regreso de Root como capitán ha hecho que el toque de queda, ejem, quede en el olvido.
Quién sabe qué dice del estado del equipo masculino de Inglaterra el hecho de que el tema de «a qué hora deberían irse a la cama los hombres adultos» lleve casi una década en debate.
Es comprensible que te haya costado seguir el ritmo del «hokey-cokey» inglés durante el toque de queda en los últimos meses.
A modo de resumen, las reglas que se introdujeron para el equipo de críquet de bola blanca en enero se mantuvieron vigentes para el equipo de Test al comienzo del verano en casa.
Tras el primer Test, el capitán Stokes y Gus Atkinson incumplieron el toque de queda. El director de críquet, Rob Key, harto tras un invierno de infracciones, planteó la idea de una prohibición total del alcohol, al tiempo que admitió que Atkinson desconocía la existencia del toque de queda.
El entrenador Brendon McCullum admitió que existía cierta «ambigüedad» en torno al reglamento al mismo tiempo que Stokes y Atkinson eran absueltos de cualquier irregularidad. Stokes regresó y luego se retiró.
El mes pasado, Inglaterra emitió nuevas directrices para los jugadores, manteniendo el toque de queda y recomendando no consumir alcohol los días inmediatamente anteriores, durante o inmediatamente posteriores a un partido.
Posteriormente, McCullum fue destituido como entrenador de Test . Su último acto al frente de los equipos de Test y de formato limitado fue flexibilizar las normas sobre el consumo de alcohol para que el equipo inglés de T20 pudiera celebrar su victoria en la serie contra India.
Ahora se ha levantado el toque de queda, siguiendo las instrucciones de Root y del sustituto de McCullum como entrenador de Test: su gran amigo Stephen Fleming.
La Junta de Críquet de Inglaterra y Gales considera a Fleming un adulto, y él ha tomado una decisión madura, que incluye también el levantamiento del toque de queda para un equipo de críquet de bola blanca que sigue liderado por McCullum y Harry Brook.
Se dice que McCullum apoya que los jugadores asuman la responsabilidad de su comportamiento, lo que plantea la pregunta de por qué aceptó el toque de queda en primer lugar.
Quizás este no sea un problema exclusivo de este grupo de jugadores ingleses. La semana pasada, Stokes rechazó la idea de que Inglaterra tenga una cultura de consumo excesivo de alcohol, sugiriendo en cambio que todo el deporte tiene una relación poco saludable con la bebida.
Y eso no quiere decir que sea un delito cada vez que una cerveza toca los labios de un jugador de críquet.
En 2022, cuando Inglaterra sorprendió a Nueva Zelanda en Trent Bridge dando origen al movimiento Bazball, los jugadores celebraron en el balcón del vestuario con unas copas, y luego la fiesta continuó hasta altas horas de la madrugada en el restaurante de comida para llevar Mega Munch en Nottingham.
Tras la serie Ashes de 2005, probablemente la mayor victoria de Inglaterra en una serie de críquet, las celebraciones estuvieron encabezadas por un Andrew Flintoff que se balanceaba en un autobús descapotable por las calles de Londres.
Incluso el invierno pasado, es muy probable que Travis Head anotara más carreras que los jugadores ingleses. Simplemente, Head estaba anotando carreras y Australia estaba ganando.
Los exjugadores de críquet argumentarán que el consumo de alcohol actual no es peor que el que se producía en años anteriores: Ian Botham, Allan Lamb, Phil Tufnell y otros.
Pero quizás ese sea precisamente el quid de la cuestión. El críquet no se ha adaptado a los tiempos. Jamás verías a los famosos bebedores del Arsenal, Paul Merson y Tony Adams, diciendo que Declan Rice y Viktor Gyokeres podrían igualarlos en bebida.
Tampoco es justo atribuir la cultura del consumo de alcohol únicamente a los jugadores de élite. El críquet tiene una relación con el alcohol desde sus inicios, desde las categorías inferiores del deporte.
Juego al críquet en una liga (mal), principalmente como excusa para tomarme unas cervezas.
Un sábado, no podía pedirle a mi pareja que cuidara de nuestros dos hijos solo para ir al pub con diez amigos. En cambio, tengo que fingir que intento anotar carreras y atrapar la pelota como si fuera un guardameta. El críquet me impide llegar al bar.
No es que el críquet sea muy diferente a otros deportes amateur: volver al pub después del fútbol de la liga dominical, reunirse en el bar del club de tenis, juegos de beber después de un partido de rugby.
¿Ha logrado el críquet mantenerse al nivel de las versiones profesionales de esos deportes? Es un tema que da mucho que hablar.
Pero estos problemas más generales que afectan a todo el deporte no son excusa para una selección inglesa que, francamente, podría jugar durante horas interminables después de medianoche si estuviera ganando.
El problema es que no lo son, con solo dos victorias en sus últimos 10 partidos de prueba. El daño a su reputación sufrido durante el último año solo se reparará con el éxito en el terreno de juego.
La primera oportunidad para enmendar los errores llega con tres partidos contra Pakistán, que comienzan la próxima semana. Después de eso, el futuro de Inglaterra en el críquet de prueba se presenta muy complicado, con la importante serie fuera de casa contra los campeones del mundo, Sudáfrica, este invierno, una serie de Ashes en casa contra Australia el próximo verano, y luego cinco partidos de prueba en India a principios de 2028.
¿Levantar el toque de queda aumenta sus posibilidades de ganar esas series? Quizás tratar a los jugadores como adultos fuera del campo les ayude dentro de él.
«Si quieres que los jugadores asuman responsabilidades en el campo, tienen que sentir que pueden comportarse como adultos fuera de él y tomar decisiones acertadas y firmes», dijo Root el miércoles.
En cualquier caso, Inglaterra debe definir su postura y mantenerse firme en ella. Del mismo modo que cambiar constantemente la pareja de abridores no contribuye a la producción de carreras del equipo, cambiar de opinión constantemente sobre las reglas de comportamiento no crea un ambiente propicio para la victoria.
Con toque de queda o sin él, Inglaterra solo puede recuperarse en el terreno de juego, no en el bar.
Si ganan partidos de prueba, series y trofeos, entonces podrán irse a la cama tan tarde como quieran.