Sudáfrica acabó imponiéndose a una combativa Nueva Zelanda, que solo pudo contener la potencia de las jugadas a balón parado de sus anfitriones durante un tiempo, ya que los campeones del mundo remontaron con fuerza en el último cuarto en Soweto para ponerse 2-1 arriba en una serie de gran calidad conocida como la «Gran Rivalidad».
En una primera mitad muy igualada, ambos equipos anotaron dos tries cada uno, y la serenidad y la ambición de Nueva Zelanda con el balón en las manos pusieron a prueba la defensa sudafricana, que se abalanzaba sobre ellos.
Los All Blacks vislumbraron una victoria histórica cuando Will Jordan persiguió su propio puntapié y anotó un try para poner el marcador 17-12 en el minuto 55.
Pero, poco después, Jesse Kriel se abrió paso entre Leroy Carter para cruzar la línea de meta en el otro extremo y, aprovechando la oportunidad, Sudáfrica sacó el máximo partido a la situación.
Malcolm Marx anotó un try en la parte trasera de un maul imparable y un penal de Sacha Feinberg-Mngomezulu le dio a Sudáfrica una ventaja que el try de Samisoni Taukei’aho en la última jugada pudo reducir, pero no eliminar por completo.
Los dos equipos se enfrentarán en un cuarto y último partido de prueba en la ciudad estadounidense de Baltimore el próximo fin de semana, y Nueva Zelanda, que ganó el partido inaugural, buscará conseguir un empate en la serie.
Los All Blacks, sin Savea, se quedan sin fuerzas en el último cuarto.
Savea anotó dos tries en la primera mitad antes de verse obligado a abandonar el partido por una lesión en el hombro.
Con el capitán de los Springboks, Siya Kolisi, pidiendo a su equipo que honrara a quienes murieron en la cercana Soweto durante la lucha contra el apartheid, y el orgullo nacional herido por las críticas del entrenador neozelandés Dave Rennie a su técnica de scrum, el Soccer City se preparaba para un comienzo rápido por parte de los anfitriones.
Sin embargo, la astucia de Nueva Zelanda logró, en un principio, apaciguar el fuego y la furia que se escondían dentro del caldero.
Tras una valiente pérdida de balón de Peter Lakai que frenó el impulso de Sudáfrica, Will Jordan se escapó para cambiar el juego hacia los otros 22 metros.
El apertura sudafricano Feinberg-Mngomezulu recibió una tarjeta amarilla por interceptar un pase de Ardie Savea y, a partir del penal resultante, los All Blacks avanzaron por la parte trasera en un saque de banda corto, despejando espacio para que Savea superara la defensa periférica, que contaba con pocos efectivos, y anotara.
Con la baja de Cheslin Kolbe, que hasta el momento había mantenido un récord perfecto de acierto en los tiros a puerta en la serie, debido a un golpe en la cabeza, Sudáfrica sufrió un duro golpe tanto a su confianza como al marcador.
Nueva Zelanda había hecho todo lo posible por minimizar el efecto de la supremacía de Sudáfrica en las jugadas a balón parado.
Los rápidos ataques del talonador Asafo Aumua alejaron el balón de una melé que retrocedía rápidamente, mientras que las jugadas de engaño y la incorporación de Lakai como opción de salto impidieron que Sudáfrica compitiera con éxito en el saque de banda.
A pesar de todo, Sudáfrica siguió ganando impulso y la disciplina de los All Blacks flaqueó cuando Damian de Allende se deshizo de Carter y le pasó el balón a Kurt-Lee Arendse para que anotara en el minuto 21 después de una serie de penaltis cometidos por el equipo visitante.
Nueva Zelanda se puso por delante 12-5 poco después gracias a la agilidad y velocidad de los segundas líneas Sam Darry y Tupou Vaa’i, que ganaban terreno, y a que Savea estaba listo para recoger el balón y anotar tras la entrada de Arendse sobre Carter en la banda.
Sin embargo, es imposible evitar que la contundente fuerza de la melé sudafricana influya en el partido.
Rennie había acusado a la primera línea de Sudáfrica de «pasarse de largo» con sus rivales en su segunda victoria en un Test Match en Ciudad del Cabo el fin de semana pasado. Marx, Wilco Louw y Ox Nche siguieron el camino correcto, arrollando a la primera línea de los All Blacks para forzar un try de castigo y asegurar la igualdad al medio tiempo.
Si bien se espera otro partido de prueba en Estados Unidos, la sensación de que una serie no oficial está en juego era palpable.
Nueva Zelanda solo ha ganado una vez en suelo sudafricano, cuando los Incomparables de 1996 regresaron con una victoria por 2-1.
El apertura Ruben Love falló un disparo lejano a portería tras el descanso, cuando la tensión era máxima.
El ensayo de Jordan, tras un salto de Carter desde el suelo, abrió brevemente el marcador en el minuto 55, pero Sudáfrica se puso por delante por primera vez dos minutos después, cuando Kriel se zafó de una entrada suave y se coló en la zona de anotación.
Los anfitriones llegaron al último cuarto con una ventaja de 19-17 y, sin el liderazgo de Savea en los All Blacks después de que su capitán tuviera que abandonar el partido por una lesión en el hombro en la primera mitad, los Springboks asestaron un golpe definitivo de la forma habitual.
La presión del scrum obligó al suplente neozelandés Fletcher Newell a arrodillarse, los Springboks patearon el penal resultante hacia la línea de 22 metros y un maul monstruoso avanzó hacia el interior del campo y hacia adelante, con Marx anotando el try.
Feinberg-Mngomezulu sumó los puntos extra para poner el marcador 26-17 a favor de su equipo y anotó un penal en el minuto 70 para ampliar la ventaja a 12 puntos.
La multitud de 85.976 personas repasó su repertorio de canciones de celebración, desempolvando su oda inspirada en The Cranberries en honor al entrenador principal Rassie Erasmus.
El ensayo de Taukei’aho llegó demasiado tarde y fue insuficiente para cambiar el rumbo del partido, pero el resto del mundo del rugby se sentirá alentado por la presión que su equipo ha ejercido sobre los Springboks en sus tres encuentros.
Sudáfrica: Kolbe; Arendse, Kriel, De Allende, Hooker; Feinberg-Mngomezulu, Reinach; Nche, Marx, Louw, Etzebeth, Nortje, Kolisi, PS du Toit, Wiese
Reemplazos: Fourie, Steenekamp, T du Toit, De Jager, Esterhuizen, Hanekom, Van den Berg, Libbok
Nueva Zelanda: McKenzie; Jordan, Tupaea, J. Barrett, Carter; Con cariño, Roigard; Bower, Aumua, Lomax, Vaa’I, Darry, Lakai, Jacobson, Savea
Reemplazos: Taukei’aho, Numia, Newell, Holland, Sititi, Preston, Lienert-Brown, Moorby