Para Lynette McHendry, han sido diez años de tratamientos, ensayos clínicos y muchas lágrimas, pero también de esperanza y resiliencia.
Diagnosticada con una forma agresiva de cáncer de mama hace 10 años, a los 37 años, ha desafiado las probabilidades para enfrentarse a una enfermedad que la hacía sentir «invisible», al tiempo que luchaba por acceder al tratamiento que finalmente le salvó la vida, pero que no estaba disponible para ella en Irlanda del Norte.
Hace diez años, un diagnóstico de cáncer en etapa cuatro podría haber parecido una «sentencia de muerte», pero la historia de Lynette también pone de manifiesto los avances en los tratamientos y los medicamentos, que, según ella, permitirán que más mujeres vivan más tiempo con la enfermedad.
«Tengo la suerte de haber sobrevivido a un diagnóstico de cáncer en etapa cuatro, cuando muchos de mis amigos y pacientes que conocí en el camino no lo lograron», dijo.
Una de esas amigas era Julie Ann Lillis , que falleció en 2023.
Ella, Lynette y Anne McBrien formaban parte de un grupo llamado Beaconbridge que solicitaba una auditoría especial para determinar cuántas mujeres en Irlanda del Norte vivían con cáncer de mama en etapa cuatro.
Esa auditoría, la primera de su tipo en Irlanda del Norte, sigue contribuyendo a definir las políticas, el tratamiento y los servicios.
«Creo que en los últimos 10 años las cosas han mejorado sustancialmente para mujeres como Lynette y soy optimista sobre el futuro», dijo Stuart McIntosh, profesor de oncología quirúrgica en la Universidad Queen’s de Belfast.
El cirujano jefe de mama del Centro Oncológico de Belfast afirmó que el papel de Irlanda del Norte en el desarrollo de tratamientos y en la realización de ensayos clínicos nacionales pioneros, como los inhibidores de PARP, que son fármacos oncológicos dirigidos, significa que a las mujeres se les ofrece un pronóstico más positivo que hace una década.
La historia de Lynette
Fue durante unas vacaciones familiares en julio de 2015 cuando Lynette sintió dolor en el pecho izquierdo.
Su médico de cabecera le programó una mamografía y, en dos semanas, a Lynette le diagnosticaron cáncer de mama inflamatorio.
Lo que hizo que su cáncer fuera tan inusual fue que tuvo cáncer de mama triple negativo en la mama derecha, seguido de un diagnóstico de cáncer de mama inflamatorio en la mama izquierda.
«Recibir un diagnóstico de cáncer fue aterrador no solo para mí, sino también para mi pareja y nuestros dos hijos pequeños, pero que me dijeran que tenía una forma agresiva de cáncer de mama fue solo el comienzo», dijo Lynette.
Fue entonces cuando se puso en contacto con BBC News NI para concienciar sobre el cáncer de mama en estadio cuatro y, en concreto, sobre el cáncer de mama inflamatorio.
¿Qué es el cáncer de mama inflamatorio y el cáncer de mama triple negativo?
El cáncer de mama inflamatorio se produce cuando el cáncer bloquea los vasos linfáticos, lo que provoca que la mama se enrojezca e inflame, mientras que el cáncer de mama triple negativo carece de hormonas y receptores HER2.
Según Macmillan Cancer Support , menos del 50% de los cánceres de mama son inflamatorios .
A diferencia de otros tipos de cáncer de mama, es posible que no se note ningún bulto, según informó la organización benéfica.
En remisión
En febrero de 2016, Lynette se sometió a una doble mastectomía.
Si bien los resultados de la patología postoperatoria revelaron que el cáncer inflamatorio había desaparecido, se detectó cáncer en 15 ganglios linfáticos y un tumor triple negativo de grado tres de 1,8 centímetros.
El pronóstico no era bueno.
«En aquel entonces no existía un tratamiento específico para mi tipo de cáncer de mama. Tenía cáncer de mama triple negativo, además del gen BRCA , y me administraban el mismo tratamiento y quimioterapia que a todas las demás pacientes con cáncer de mama. Nos metían a todas en el mismo saco y nos trataban igual», dijo.
«La diferencia en 2026 es que los pacientes como yo reciben un tratamiento más personalizado que ataca específicamente su cáncer, lo cual puede marcar una diferencia significativa», dijo Lynette.
Lynette lleva ya ocho años en remisión del cáncer de mama, un hito que nunca pensó que alcanzaría, pero dice que lo consiguió tras una dura lucha.
Buscando una segunda opinión en Londres
Confundida e insatisfecha con los planes de tratamiento locales, Lynette buscó una segunda opinión en el Hospital Royal Marsden de Londres, donde le recomendaron pruebas genéticas y quimioterapia con platino, algo que no se ofrece en el sistema de salud público británico (NHS) de su país.
En una etapa clave de su tratamiento, las pruebas genéticas confirmaron que Lynette también era positiva para el gen BRCA1. Esto determinó las opciones de tratamiento específicas.
«En aquel entonces, un diagnóstico de cáncer de mama triple negativo inflamatorio era como recibir una sentencia de muerte», dijo Lynette.
«Vivir en Irlanda del Norte me encontraba en desventaja, ya que las mujeres como yo no teníamos acceso a tratamientos como la quimioterapia basada en platino y los inhibidores de PARP, que son especialmente relevantes para los cánceres con mutaciones en el gen BRCA», afirmó.
«Pronto descubrí que mujeres de todo el Reino Unido estaban recibiendo tratamientos que a mí no me habían ofrecido, y que Irlanda del Norte estaba muy atrasada», añadió.
«Tener dos hijos pequeños me dio el impulso y la fuerza para salirme de lo convencional, gritar y clamar por ir en una dirección diferente, buscar segundas opiniones fuera de Irlanda del Norte y cambiar de hospital tres veces antes de encontrar un especialista que me escuchara.»
En los últimos 10 años, estos medicamentos han estado cada vez más disponibles para un mayor número de pacientes con cáncer en Irlanda del Norte.
Se solicita una auditoría sobre el cáncer de mama en estadio 4.
Con el deseo de compartir sus conocimientos, Lynette habló con otras mujeres, participó en foros de pacientes, asistió a reuniones de investigación sobre el gen BRCA, conoció a científicos y comenzó a recaudar fondos para la investigación.
Además, ha publicado su historia, descrita como «extraordinaria» por oncólogos y otros supervivientes de cáncer, en un libro.
Como describe Lynette en su libro «Unbroken», el conocimiento es poder, y hablar con otros pacientes la animó a someterse a una quimioterapia con platino personalizada y a dejar de tomar tamoxifeno, un medicamento que no era adecuado para ella.
Su plan de tratamiento personalizado incluía inhibidores de PARP.
Su historia no termina con el cáncer de mama.
Seis meses después de terminar ese tratamiento, el cáncer se extendió a su cerebro y tuvo que someterse a dos craneotomías (cirugías cerebrales).
Hubo más contratiempos, como sepsis, radioterapia estereotáctica dirigida a lesiones cerebrales y parálisis parcial, pero en 2018 una tomografía reveló que no tenía evidencia de enfermedad activa (NEAD, por sus siglas en inglés), un estado que ha mantenido.
«Estoy en remisión y el mensaje que quiero transmitir es que es posible vivir con cáncer», dijo Lynette.
Para Lynette, hay esperanza.
«Las mujeres tienen mejor educación, hay mejores tratamientos disponibles, por lo que ya no son invisibles; el futuro se ve mejor.»
Para el profesor McIntosh también hay muchos motivos para ser optimista.
«Creo que la combinación de un diagnóstico más precoz, tratamientos personalizados y una mayor disponibilidad de opciones de tratamiento significa que los resultados seguirán mejorando para nuestras pacientes en las próximas décadas, y eso transformará los resultados para las pacientes con cáncer de mama en todas las etapas», dijo el profesor McIntosh.
Afirmó que esos datos se utilizan en investigaciones que se llevan a cabo en la Universidad Queen’s de Belfast y en la Universidad de Ulster, lo cual influye en el tratamiento del cáncer en todo el mundo.
«Toda la investigación oncológica realizada a través de la red de ensayos clínicos de Irlanda del Norte nos permite llevar a cabo ensayos y estudios clínicos que analizan nuevos fármacos, radioterapia y quimioterapia en pacientes con cáncer, y específicamente, determinar qué tratamientos son más efectivos para cada paciente. Creo que es justo afirmar que, en la última década, Irlanda del Norte ha realizado y sigue realizando una contribución significativa y activa a la investigación oncológica a nivel mundial.»