El Grupo de los Siete fue el primer movimiento artístico nacional canadiense reconocido internacionalmente y contribuyó a crear una identidad canadiense moderna y distintiva en la década de 1920. Ahora que se celebra oficialmente el Día del Grupo de los Siete en Canadá, ¿cuál es su legado? ¿Están sus ideas en armonía o en conflicto con el llamado «Grupo de los Siete Indios», fundado posteriormente en la década de 1970?
En la pintura de 1921, «Tiempo tormentoso, bahía Georgian», un árbol solitario se alza precariamente entre un afloramiento rocoso y un vasto lago embravecido, azotado por los elementos pero negándose a sucumbir a su fuerza. Ejecutada con pinceladas toscas y líneas simplificadas, la obra celebra no solo la resiliencia de los colonos canadienses y su capacidad de sobrevivir contra todo pronóstico, sino también los paisajes dramáticos e indómitos con los que convivían con alegría.
La pintura de FH Varley es una de las obras más emblemáticas del Grupo de los Siete, un colectivo artístico innovador que rompió con la tradición dominante de la pintura académica europea para crear un estilo singularmente canadiense que se deleitaba con la vasta belleza natural del país.
Las obras más célebres del grupo son «casi como la Estatua de la Libertad para Estados Unidos», afirma Katerina Atanassova, curadora principal de arte canadiense en la Galería Nacional de Canadá. Son tan apreciadas que el 7 de julio se celebra como el Día del Grupo de los Siete. ¿Qué tienen sus pinturas que, para muchos, encarnan el espíritu y la identidad canadienses? ¿Y qué lugar ocupa la obra del grupo en relación con el arte indígena del país?
Galería Nacional de CanadáEl grupo, integrado además de Varley por Franklin Carmichael, Lawren Harris, AY Jackson, Franz Johnston, Arthur Lismer y JEH MacDonald, sigue gozando de gran popularidad hoy en día, al igual que Tom Thomson, una figura clave que falleció antes de su formación oficial. Sus pinturas más aclamadas, entre las que se incluyen «El pino jack y el viento del oeste» de Thomson y «La orilla norte del lago Superior» de Harris, se han convertido, para muchos, en las pinturas nacionales de Canadá, encarnando el espíritu del país.
Un punto de inflexión
Comenzaron a pintar en la década de 1910, una época en la que Canadá —dominio autónomo del Imperio Británico desde 1867— empezaba a forjar su propia identidad social y política, pero aún carecía de una voz artística propia. El grupo naciente se propuso precisamente eso. Un punto de inflexión se produjo cuando MacDonald y Harris visitaron una exposición histórica de arte escandinavo contemporáneo en Buffalo, Estados Unidos, en 1913. Noruega, Suecia y Finlandia estaban, por aquel entonces, forjando sus propios caminos independientes. En sus paisajes austeros, representados con colores planos y brillantes, los dos artistas vieron una expresión de identidad nacional inequívocamente moderna.
Su intención no era retratar el aspecto de la naturaleza, sino cómo les hacía sentir, el estado emocional creado por el cielo estrellado y el pino azotado por el viento. – Katerina Atanassova
La inspiración estética e intelectual que tomaron de los escandinavos se vio reforzada por la influencia de Thomson, un artista y diseñador gráfico autodidacta que frecuentemente emprendía largos viajes a la naturaleza, a menudo en canoa, para pintar y dibujar. «Él encarnaba ese ideal, esa experiencia directa que todo artista anhela», declaró Atanassova a la BBC. Fue Thomson quien «inició la representación del árbol solitario» e inspiró a los futuros artistas del Grupo de los Siete a comprender que la naturaleza canadiense «puede ser vista y pintada como moderna», afirmó Atanassova.
AlamyLa muerte de Thomson en 1917, con tan solo 40 años, lo convirtió en una leyenda cultural, y cuando el grupo se formó oficialmente en 1920, «el objetivo era seguir sus pasos», afirma Atanassova. Su intención «no era retratar la naturaleza tal como se veía, sino cómo les hacía sentir, el estado emocional que les producía el cielo estrellado, los pinos azotados por el viento o la árida costa norte del lago Superior». La respuesta inicial a su innovador enfoque fue de todo menos favorable. Una reseña de su primera exposición comparó su obra con «el contenido del estómago de un borracho».
Paradójicamente, fue necesaria la aprobación de las mismas personas de las que intentaban distanciarse para cambiar la opinión pública. La obra del grupo fue seleccionada para la Exposición del Imperio Británico, celebrada en Wembley en 1924, donde recibió una respuesta entusiasta y la prensa británica elogió su «singular carácter canadiense». El reconocimiento en el extranjero significó que «de repente se popularizara en Canadá», explica Atanassova.
El hecho de que este «carácter canadiense distintivo» excluyera a la población indígena ha generado críticas hacia el grupo en algunos sectores, aunque Atanassova considera que son injustas. «No se aprecian signos de civilización en las pinturas del Grupo de los Siete», afirma. Buscaban «una naturaleza indómita, en la tradición del arte escandinavo moderno», lo que implicaba que también excluían cualquier rastro de industrialización.
Galería Nacional de CanadáSi bien eso puede ser cierto, ahora somos dolorosamente conscientes de que en las zonas a las que viajaba el grupo, no habrían podido pintar a las poblaciones indígenas aunque hubieran querido. Las brutales políticas del gobierno, iniciadas a finales del siglo XIX, los habían obligado a trasladarse a reservas o internados donde se restringía su libertad de movimiento y se reprimían sus prácticas culturales.
‘El Grupo de los Siete de la India’
Estas políticas tuvieron un efecto devastador en todos los aspectos de la vida indígena, incluyendo la producción y el reconocimiento artístico, lo que llevó a la formación de otro grupo de siete personas a principios de la década de 1970: la Asociación Profesional de Artistas Indígenas Nativos (PNIAI). Jackson Beardy, Eddy Cobiness, Alex Janvier, Norval Morrisseau, Daphne Odjig, Carl Ray y Joseph Sanchez comenzaron a reunirse en el taller de artesanía de Odjig en Winnipeg.
«Se distinguían claramente por ser el primer grupo de defensa artística autogestionado y dirigido por artistas indígenas que se constituyó formalmente en Canadá», afirma Michelle LaVallee, directora del Departamento de Culturas Indígenas y Descolonización e Iniciativas Curatoriales de la Galería Nacional de Canadá. Ella misma es ojibwa y miembro de la Primera Nación Chippewas de Nawash, territorio no cedido.