Hasta hace dos años, Nirmala Bawaskar no tenía una cuenta bancaria propia.
Una viuda que trabaja como empleada doméstica en el distrito de Sambhajinagar, en Maharashtra, firmaba documentos con su huella dactilar y tenía poco control sobre el dinero que entraba en su hogar.
Eso cambió cuando se inscribió en el Mukhyamantri Majhi Ladki Bahin Yojana, uno de los mayores programas estatales de transferencia de efectivo de la India. Lanzado apenas unos meses antes de las reñidas elecciones estatales de 2024, este programa paga a las mujeres que cumplen los requisitos 1.500 rupias (17 dólares; 13 libras esterlinas) al mes y se convirtió tanto en un salvavidas financiero para millones de personas como en uno de los símbolos políticos más poderosos del estado.
Para Bawaskar, el modesto pago mensual significó tener su primera cuenta bancaria y dinero que podía llamar suyo.
«Aunque es una cantidad pequeña, nos ayudó muchísimo, sobre todo con los gastos médicos», dice. «Me motivó tanto que incluso aprendí a escribir».
Bawaskar es una de los más de 26 millones de mujeres inscritas en el programa, cuya implementación está siendo objeto de escrutinio.
El mes pasado, el auditor nacional de la India declaró que el Departamento de Desarrollo de la Mujer y la Infancia de Maharashtra superó su presupuesto autorizado en 35.410 millones de rupias, gastando un total de 332.370 millones de rupias en Ladki Bahin durante su primer año fiscal.
Por otra parte, una campaña de verificación del gobierno excluyó a más de nueve millones de beneficiarios, principalmente por no completar las verificaciones de identidad obligatorias, mientras que otros fueron considerados no elegibles.
El gobierno de Maharashtra no ha respondido públicamente a la auditoría. La oficina de la ministra de Desarrollo de la Mujer y la Infancia, Aditi Tatkare, declaró a la BBC que la campaña de verificación y recuperación de pagos indebidos continúa, pero no abordó las conclusiones del auditor.
Cuando Maharashtra lanzó Ladki Bahin en junio de 2024, afirmó que los pagos mensuales impulsarían la independencia financiera de las mujeres y ayudarían a las familias a cubrir sus gastos cotidianos. El programa cubría a mujeres elegibles de entre 21 y 65 años de hogares de bajos ingresos, excluyendo a contribuyentes, empleados públicos y familias que ya recibían beneficios sociales similares.
Sharad BadheSu anuncio tuvo una gran relevancia política. Tras los reveses sufridos por la alianza gobernante Mahayuti —liderada por el Partido Bharatiya Janata del primer ministro Narendra Modi y dos aliados regionales— en las elecciones generales de la India de 2024, Ladki Bahin se convirtió en el tema central de las elecciones estatales cinco meses después. El gobierno lo presentó como un reconocimiento al trabajo no remunerado de las mujeres, mientras que la oposición lo calificó de compra de votos, al tiempo que prometía transferencias monetarias similares.
Cuando Mahayuti regresó al poder con una mayoría mucho mayor de lo esperado, sus líderes atribuyeron a Ladki Bahin el mérito de haber contribuido a asegurar la victoria.
Una encuesta postelectoral realizada por Lokniti-CSDS sugirió que el programa benefició a Mahayuti. La mitad de las mujeres encuestadas votaron por la alianza gobernante, en comparación con un tercio que votó por la oposición. Entre las beneficiarias de Ladki Bahin, el apoyo a Mahayuti aumentó al 54%.
Sin embargo, los investigadores advirtieron que no se debía exagerar su impacto. Las mujeres solo tenían tres puntos porcentuales más de probabilidades que los hombres de apoyar a Mahayuti, por lo que era demasiado pronto para concluir que habían surgido como un bloque distinto de votantes que priorizaban el bienestar social, escribió la investigadora del CSDS, Rajeshwari Deshpande.
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Maharashtra no es el único caso. En toda la India, gobiernos liderados por diferentes partidos políticos han implementado programas de transferencia de efectivo para mujeres, que ahora representan casi la mitad del electorado del país. El atractivo es evidente: a diferencia de las carreteras o los hospitales, el dinero llega cada mes a la cuenta bancaria de la mujer, de forma inmediata, visible y personal.
Pero esa popularidad también puede generar presión para lanzar planes rápidamente e inscribir a millones de personas. El informe del auditor ofreció un atisbo de los riesgos.
Además del gasto no autorizado, el auditor criticó al gobierno por transferir 155.860 millones de rupias a cuentas especiales durante los últimos tres meses del ejercicio fiscal anterior, a pesar de no existir una necesidad inmediata. Afirmó que esta práctica debilitó la disciplina financiera y redujo la supervisión legislativa del gasto público.
La campaña de verificación puso al descubierto otro problema. Tatkare afirmó que el número de beneficiarios se redujo de 26,3 millones a unos 17 millones después de que el gobierno hiciera obligatoria la verificación electrónica de identidad (e-KYC).
Los registros obtenidos por The Indian Express en virtud de la Ley de Derecho a la Información de la India revelaron que alrededor de 6,2 millones de las personas despedidos —aproximadamente dos tercios— simplemente no habían completado el proceso de verificación de identidad electrónica (e-KYC). Al ser consultado al respecto, Tatkare declaró a BBC Marathi que esto no debería interpretarse como prueba de fraude.
Imágenes de GettyOtros fueron excluidos porque superaban los límites de ingresos o edad, pertenecían a familias con empleados públicos, ya recibían dinero a través de otro programa de asistencia social o provenían de hogares donde más de una persona solicitaba el beneficio.
Los datos gubernamentales también mostraron que casi 29.000 hombres y unos 8.000 empleados públicos habían recibido pagos. Tatkare afirmó que el estado estaba recuperando este dinero, pero no especificó cuánto se había reembolsado.
Este escrutinio ha reavivado las dudas sobre los beneficios —y los costes a largo plazo— de los programas de transferencia de efectivo.
Neeraj Hatekar, economista especializado en bienestar social, afirma que Ladki Bahin ha supuesto una verdadera diferencia para las mujeres con ingresos bajos e irregulares.
Según datos sobre la fuerza laboral, las mujeres en Maharashtra ganan un promedio de 300 rupias al día. Incluso trabajando 20 días al mes, apenas ganan entre 6000 y 7000 rupias. En comparación, afirma que el pago mensual de 1500 rupias del programa representa una suma considerable.
Sin embargo, argumenta que esas mismas necesidades podrían abordarse invirtiendo más en servicios públicos más sólidos, como la sanidad, la educación, las guarderías y el transporte, para que las mujeres no tengan que gastar tanto en ellos.
El economista Ajit Ranade afirma que los gobiernos también deben sopesar los costos fiscales. «Se pueden desviar fondos a estos programas y ganar unas elecciones», dice. «¿Pero qué pasa con el daño a largo plazo [a las finanzas del Estado]? Eso nunca se audita».
La auditoría podría influir en cómo se gestione el programa en el futuro. Sin embargo, para mujeres como Bawaskar, el programa Ladki Bahin ya ha cambiado sus vidas.
El dinero no ha sacado a su familia de la pobreza. Pero le ha dado algo que nunca antes había tenido: dinero depositado en una cuenta a su nombre.
«Es mi propio dinero», dice. «Eso es lo que me importa».