«Simplemente di un paso al frente y pensé: ‘Esto es todo, vamos a caer'».
Claire O’Donnell, de Basingstoke, Hampshire, aún recuerda la «situación terrible» en la que ella y cientos de pasajeros y miembros de la tripulación se encontraron durante un vuelo de British Airways (BA) desde Kuala Lumpur en junio de 1982.
Era azafata —entonces conocida como anfitriona— en el vuelo que el capitán Eric Moody logró aterrizar tras quedar atrapado en una nube de ceniza volcánica.
Más de cuatro décadas después, dijo que todavía no podía creer que hubiera logrado mantener la calma mientras seguía ayudando a los pasajeros a bordo.
O’Donnell habló con la BBC sobre sus recuerdos después de que la esposa y la hija de Moody rindieran homenaje a su legado. Su experta gestión del incidente aún se estudia hoy en día entre los pilotos en formación. Falleció en 2024.
Claire O’DonnellEl vuelo transcurría sin problemas hasta que el Boeing 747 se topó con las cenizas procedentes de la erupción del monte Galunggung en Indonesia.
Moody logró hacer un anuncio diciendo que la tripulación estaba «haciendo todo lo posible» para reiniciar los motores del avión, los cuatro que se habían detenido.
«Nada funcionaba, todo se apagó, las luces se apagaron, las comunicaciones se interrumpieron, era un vuelo nocturno», dice O’Donnell, quien se unió a British Airways cuando tenía 20 años en 1978 después de crecer en una granja de Devon.
«Nos dieron una señal para que fuéramos a nuestras estaciones, junto a las salidas de emergencia y las puertas donde tenemos un teléfono, y allí suena una señal.»
Dijo que el avión había estado «cayendo en picada durante unos instantes», y agregó: «Era increíblemente obvio que estábamos en una situación crítica».
Folleto para la familiaA pesar de ello, O’Donnell recuerda que los pasajeros, que procedían principalmente de Australia y Nueva Zelanda, eran «sumamente geniales».
«El vagón estaba solo medio lleno. Yo iba en la parte de atrás, en clase económica, desde donde teníamos una buena vista de los motores», dijo.
«Teníamos la sensación de que nos estábamos hundiendo, pero también de que estábamos en llamas, porque de los motores salían unas llamas enormes, y Eric intentaba continuamente volver a encenderlos.»
Una fina capa de ceniza, parecida al humo, rodeaba la cabina, y O’Donnell dijo que «simplemente entraron en modo automático».
«Simplemente miras a los pasajeros, intentas ayudar a todos, te pones las mascarillas y te colocas una portátil», dijo.
«Recuerdo haber visto a un bebé y asegurarme de que llevara una pequeña máscara.»
Moody logró salvar la situación reiniciando los motores averiados y aterrizando sin problemas en Yakarta tras sortear el volcán.
Esto ocurrió tras 13 minutos de vuelo sin motor, con el parabrisas destrozado por la arena, en plena noche.
Pero mientras tanto, al preguntarle qué le pasaba por la cabeza en esos momentos, O’Donnell dijo: «Esto es todo, vamos a caer».
«Realmente, realmente pensé que ese era el final.»
«Al recordarlo, cuanto más lo pienso, más me asombra la calma que mantuve.»
Claire O’DonnellOtro recuerdo que quedó grabado en su mente fue el de sus rodillas temblando mientras caminaba de un lado a otro del pasillo.
«Recuerdo que llamaban a la puerta, sonreían a la gente, se aseguraban de que llevaran puestas las máscaras de oxígeno y les daban tranquilidad, y eso era todo», dijo.
«Aplaudieron con mucha fuerza cuando aterrizamos, fue precioso, y nos vitorearon.»
Los investigadores que estudian las consecuencias a largo plazo de la crisis para quienes iban a bordo han elogiado a Moody por su estoicismo y competencia, así como por la valentía del resto de la tripulación.