Cuatro personas desaparecidas han sido halladas muertas en la isla turística surcoreana de Jeju, mientras la policía local se enfrenta a crecientes críticas públicas por su presunta mala gestión de los casos de personas desaparecidas.
La semana pasada surgieron informes de que las autoridades estaban iniciando una búsqueda tardía de una mujer que había sido reportada como desaparecida meses atrás. Esto provocó críticas hacia la policía por no haberla buscado antes.
El escándalo se ha agravado con la detención de un sargento de policía, de apellido Bu, acusado de mentir a las familias de las víctimas y de archivar prematuramente casos de personas desaparecidas.
Cuatro oficiales de la cadena de mando del sargento han sido suspendidos de sus funciones y el martes el presidente Lee Jae Myung ordenó una reforma radical de la policía.
Desde el sábado, la policía ha encontrado cuatro cadáveres en la isla, incluido el de Jang Mi-ran, de 37 años, que había desaparecido en mayo.
El lunes, su cuerpo fue hallado en una plantación de palmeras a unos 500 metros (547 yardas) de donde se alojaba. Se cree que se suicidó.
Se sospecha que Bu cerró el caso de Jang prematuramente sin confirmar su paradero.
Según informes locales, Bu supuestamente le había dicho al novio de Jang que había hablado con ella por teléfono y que ella le había dicho que no deseaba hablar con su novio.
La policía también encontró el sábado el cuerpo de un hombre de unos 60 años procedente de la ciudad de Jeju.
El hombre había desaparecido el 28 de junio. Bu había cerrado el caso y, según se informó, comunicó a la familia que el hombre había sido encontrado «sano y salvo», pero que «no deseaba revelar su paradero a la familia».
«Les creímos a la policía cuando dijeron que mi padre estaba a salvo y esperamos, pero después de 51 días, lo que nos devolvieron fue su cuerpo», declaró el hijo del hombre a los periodistas.
Todavía no está claro si Bu estuvo involucrado en los casos de personas desaparecidas, en relación con otros dos cuerpos que fueron encontrados en pueblos costeros en los últimos días.
La policía está examinando todos los informes de personas desaparecidas que Bu había tramitado, que suman casi 300.
Jeju es uno de los destinos turísticos más populares de Corea del Sur.
La isla, conocida por sus hileras de palmeras y sus aguas cristalinas, recibió más de 13 millones de visitantes, tanto extranjeros como nacionales, el año pasado.
Si bien los delitos violentos son poco comunes en Corea del Sur, las tasas de suicidio se encuentran entre las más altas del mundo.
Algunos expertos han afirmado que la baja tasa de criminalidad es en parte la razón por la que los casos de personas desaparecidas no se toman en serio.
«Tras comprobar sobre el terreno que la gran mayoría de los adultos desaparecidos son encontrados rápidamente, [los agentes] tienden a asumir que todos los casos son así», declaró a la agencia de noticias Yonhap Lee Yung-hyeock, profesor especializado en ciencias policiales de la Universidad de Konkuk.
Si bien en Corea del Sur se denuncian más de 70.000 adultos desaparecidos cada año, el 99% de esos casos se resuelven en el plazo de un mes.
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El martes, el presidente Lee declaró durante una reunión de gabinete que «el reciente deterioro de la disciplina policial y la irresponsabilidad en materia de seguridad pública se han convertido en problemas graves».
Tras señalar que es probable que la policía ejerza el mayor poder de entre todas las instituciones del Estado, afirmó que «el pueblo coreano se pregunta si [la policía] merece este gran poder».
El jefe de la policía nacional de Corea del Sur fue interrogado por los legisladores en una audiencia de emergencia de la Asamblea Nacional el lunes, durante la cual admitió que «hay una falla en el sistema».
Este escándalo se produce en un momento políticamente delicado para la policía de Corea del Sur.
El gobierno había aprobado recientemente una reforma para transferir la plena potestad de investigación de la fiscalía a la policía, una medida que, según dijeron, tenía como objetivo limitar la influencia de los fiscales en la política.
Sin embargo, la reforma ha sido impopular entre la ciudadanía, que durante muchos años ha acusado a la policía de corrupción e incompetencia.