Una densa capa de neblina tóxica está cubriendo partes de Indonesia y extendiéndose a Malasia, Singapur y Filipinas, mientras continúan ardiendo incendios forestales que llevan semanas activos.
Millones de personas en amplias zonas del sudeste asiático han estado expuestas al esmog, que en algunas áreas ha alimentado una contaminación «sumamente perjudicial para la salud» que supera en más de 15 veces el nivel recomendado por la Organización Mundial de la Salud.
Muchos de los incendios que siguen activos en Sumatra y el Borneo indonesio llevan ardiendo desde mediados de julio, avivados por el llamado Super El Niño, que está exacerbando las condiciones de sequía.
Entre julio y agosto, el Ministerio de Salud de Indonesia registró más de 50.000 casos de infecciones respiratorias relacionadas con incendios forestales y de tierras.
Más de 12.000 de esos casos corresponden a niños menores de cinco años.
Rizma Nur Fatimah, una auxiliar docente de 19 años en una escuela de Banjarbaru, Kalimantan del Sur, declaró a la BBC que la niebla tóxica en su aula se había vuelto tan densa que «ni siquiera se podían ver los propios pies».
«Incluso dentro de casa, con todo cerrado, la neblina seguía entrando», dijo. «Hemos vivido con esto desde que nací. Es lo mismo todos los años, así que casi nos hemos resignado. Pero este año es peor».
Misbah, una madre de 23 años de la cercana aldea de Pengayuan, dijo que su hija de tres años había desarrollado «tos, dolor de garganta y secreción nasal» durante la neblina.
A unos 1.300 kilómetros de distancia, en la provincia insular filipina de Palawan, los residentes reportaron síntomas similares, incluyendo picazón en los ojos, la nariz y la garganta.
«Ahora estamos experimentando leves dolores de cabeza», dijo la Dra. Precious Bañas-Melad. «Mi prima, que no es alérgica a nada, comenzó a desarrollar alergias. Mi esposo fue el primero en tener picazón en los ojos y la garganta».
Mientras tanto, Malasia ha reportado un aumento en los casos de asma y conjuntivitis en medio del empeoramiento de la calidad del aire en todo el país, a medida que el humo continúa llegando a través de la frontera.
Imágenes de GettyLos incendios forestales y de turberas en Indonesia no son un fenómeno nuevo. Los expertos afirman que la crisis tiene su origen en décadas de cambios en el uso de la tierra, que se remontan a la era de Suharto, cuando vastas áreas de selva tropical y turberas en Kalimantan se abrieron a la tala, las plantaciones y los proyectos de desarrollo a gran escala.
Hoy en día, los incendios a gran escala suelen asociarse con la expansión de plantaciones industriales y otros usos comerciales del suelo. Grupos ecologistas, investigadores e investigaciones gubernamentales han denunciado reiteradamente que algunas empresas utilizan el fuego como una forma barata y eficaz de despejar vastas extensiones de terreno.
Algunos señalan que, si bien la sequía y el fenómeno de El Niño favorecen la propagación de incendios, la gravedad de la neblina también está relacionada con la actividad humana. Las turberas drenadas, las plantaciones forestales industriales y las plantaciones de palma aceitera pueden hacer que los paisajes sean más vulnerables a los incendios, que a menudo se repiten en las mismas zonas.
A diferencia de las prácticas tradicionales, que son a pequeña escala, gestionadas por la comunidad y supervisadas de cerca, los incendios vinculados al desarrollo urbanístico a gran escala pueden ser mucho más difíciles de controlar y pueden causar impactos ambientales y en la salud pública a una escala mucho mayor.
Lo que hace que los incendios forestales en el Borneo indonesio sean particularmente preocupantes es que están arrasando uno de los ecosistemas de turberas tropicales más grandes del mundo.
En condiciones normales, estas turberas funcionan como gigantescos depósitos de carbono. Pero en condiciones anormales, como las que actualmente afectan a la región, pueden convertirse en «bombas» de carbono.
«Las turberas son almacenes de carbono increíblemente eficaces porque sus condiciones de saturación de agua ralentizan la descomposición, lo que permite que el carbono se acumule bajo tierra durante miles de años», explica la Dra. Nisa Novita, investigadora de turberas en la ONG indonesia de conservación Yayasan Konservasi Alam Nusantara.
«Pero esto también significa que pueden convertirse en una ‘bomba de carbono’ cuando se vacían o se queman, porque ese carbono puede liberarse rápidamente a la atmósfera.»
Otros han advertido que, a medida que el actual fenómeno de Super El Niño continúe intensificándose en los próximos meses, los incendios podrían empeorar significativamente.
El año pasado, sin el fenómeno de El Niño, los incendios forestales en Indonesia arrasaron una superficie de 359.000 hectáreas, según afirma el profesor Bambang Hero Saharjo, experto en análisis forense de incendios forestales del Instituto Agrícola de la Universidad de Bogor.
Citando informes de investigación, el profesor Bambang declaró a la BBC que el fenómeno de El Niño de este año podría arrasar una superficie de hasta 11 millones de hectáreas, lo que lo equipararía a una de las peores temporadas de incendios forestales de Indonesia, ocurrida entre 1997 y 1998.
A principios de esta semana, el ministro de Silvicultura de Indonesia, Raja Juli Antoni, declaró a la prensa que la lucha para extinguir los incendios forestales actuales estaba entrando en una fase crítica.
«Nuestros problemas no han terminado. Septiembre es el punto álgido de El Niño», declaró a principios de esta semana. «Septiembre es el mes más difícil para nosotros».