Los dueños de negocios en Irlanda del Norte han descrito cómo todavía operan con miedo a la violencia de los paramilitares para pagar dinero de protección, en lo que un ministro de Stormont ha llamado un «dominio absoluto sobre la comunidad».
Una persona dijo que la estaban extorsionando incluso antes de abrir su tienda y agregó: «Mi amigo me dijo que nos matarían si no pagábamos».
El Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI) afirmó que nunca se toleraría la intimidación.
BBC News NI ha hablado anónimamente con empresarios que han sido amenazados con pagar dinero a organizaciones prohibidas. Entre ellos se incluyen propietarios de restaurantes, tiendas y del sector de la construcción.
«Te veían preparándote, organizando el frente y acercándote.
«¿Qué sentido tiene llamar a la policía? No pasa nada.
Un amigo me dijo: «Si vamos a la policía, nos matarán. La policía no hace nada. ¿Para qué hablar si no podemos protegernos?».
El Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI) ha rechazado tales afirmaciones y ha dicho que quienes estén detrás de la extorsión se enfrentarán a todo el peso de la ley.
¿Qué es el dinero de protección?
Más de 25 años después del Acuerdo de Viernes Santo de 1998, todavía existe la práctica de que comercios, salones de belleza y restaurantes entreguen su dinero a paramilitares para realizar transacciones comerciales.
Una forma de extorsión son pagos semanales o mensuales que realizan los dueños de negocios a quienes los paramilitares les prometen protección sin convertirse en un objetivo.
Esta extorsión puede adoptar muchas formas: directa e indirecta.
Un minorista dijo: «Nunca me pidieron que pagara por protección, pero me pidieron que contribuyera con las actividades comunitarias, lo cual hice».
La ministra de Justicia, Naomi Long, ha descrito la situación como un «estrangulamiento de la comunidad».
Dijo que las calles principales y los sitios de construcción todavía están pagando a los paramilitares para proteger sus negocios de la amenaza de violencia, en medio de una «cultura del miedo».
«El nivel de control coercitivo, el miedo a las represalias, a la intimidación, el miedo a que su negocio pueda ser atacado o incendiado, el miedo a que su familia pueda ser atacada», dijo Long.
«Todo eso ejerce una presión real sobre la gente para que no hable de esto, por lo que se crea una cultura del miedo».
En 2024, el Programa Ejecutivo sobre Paramilitarismo y Crimen Organizado (EPPOC) lanzó una campaña de concienciación pública llamada Ending the Harm.
Parte de la campaña incluyó la instalación de vallas publicitarias y carteles en todo Belfast para destacar el crimen organizado y la actividad paramilitar y el impacto que tienen sobre las víctimas, sus familias, las comunidades locales y la sociedad en general.
‘Protección de nosotros’
Medios de comunicación de PASin embargo, incluso en el propio distrito electoral de Long, en el este de Belfast, las empresas han hablado de la presión a la que se han visto sometidas.
Dijo que a un comerciante le habían dicho que tenía que pagar por protección y cuando preguntó de quién necesitaba protección, Long dijo que le dijeron «protección de nosotros».
«Escuchamos a muchas de estas organizaciones hablar de querer cerrar, de no querer seguir en el escenario», dijo Long.
«Bueno, hay una forma muy sencilla de salir del escenario y una de ellas es dejar de obligar a la gente a darte dinero.
«Dejen de explotar a las empresas, dejen de hacer chantaje y de todas las demás cosas que están sucediendo».
¿Quién está detrás de esto?
Detrás de esta práctica están tanto paramilitares leales como republicanos, según Long, quien instó a quienes han sido atacados a denunciarlo a las autoridades.
Dijo que el proyecto de ley de justicia que actualmente se encuentra en la Asamblea de Irlanda del Norte introducirá una nueva legislación que creará delitos de control o participación en el crimen organizado.
«Si estás involucrado en crimen organizado y extorsión, serás condenado y ese es un mensaje que debemos enviar a aquellos que están involucrados», dijo.
¿Qué ha dicho la policía?
La detective superintendente Emma Neill, quien dirige la División de Crimen Organizado del PSNI, dijo que los paramilitares utilizan un «régimen de miedo y violencia física» para ejercer control sobre las comunidades.
Ella dijo que el miedo a las represalias a menudo significa que las víctimas tienen demasiado miedo de presentarse y hablar.
Nuestras comunidades no quieren ni merecen vivir con miedo a amenazas de violencia.
Sabemos el gran impacto que pueden tener estas amenazas, pero no podemos ayudar si no se denuncian los delitos.
«Todos merecen vivir sin miedo, y quienes intenten controlar a las comunidades mediante amenazas o violencia enfrentarán todo el peso de la ley», dijo.