La fase liguera y la ronda de play-offs de la Champions League ya quedaron atrás. Podemos reavivar los debates sobre el nuevo formato el año que viene, pero por ahora podemos mirar hacia el futuro, al momento en que la competición realmente arranque.
El Nápoles, campeón de la Serie A, ni siquiera logró superar la fase liguera, mientras que el Inter, finalista de la temporada pasada, sufrió una sorprendente eliminación. Pero la mayoría de los grandes equipos siguen en pie, y el panorama parece muy abierto de cara a las eliminatorias.
Hemos clasificado los 16 equipos restantes en la Liga de Campeones.
16. Bayer Leverkusen
¿La recompensa del Leverkusen por su discreto y profesional 2-0 contra el Olympiacos en la ronda de play-off? El Arsenal en octavos de final.
La pajita más corta.
15. Atalanta
Atalanta se tomó como algo personal todos esos artículos sobre la muerte de la Serie A y se aseguró de tener representación italiana en los octavos de final con una inspirada remontada en el partido de vuelta contra el Borussia Dortmund.
Pero en la siguiente ronda será el Bayern de Múnich. ¡Mucha suerte, chicos!
14. Sporting de Lisboa
Tal vez sea un poco duro teniendo en cuenta que el Sporting es el actual campeón de Portugal y terminó entre los ocho primeros por delante de equipos como el Real Madrid y el PSG (a quienes venció).
Pero sí parecen el clásico equipo de octavos de final que «inventa los números».
Lo que pase contra Bodø/Glimt será interesante. Puede que aún tengan más recorrido, pero nos sorprendería que superaran los cuartos de final.
Demuéstrennos que estamos equivocados, Leones.
13. Tottenham
Dado que actualmente están luchando por evitar el descenso , hay un argumento sólido de que los Spurs deberían estar al final de esta lista.
Eso parece un reflejo más fiel de su nivel actual que terminar cuarto en la tabla de la fase de la liga.
Pero ahí reside la paradoja de este equipo. Al igual que la temporada pasada, al ganar la Europa League (venciendo al Bodø/Glimt de camino), terminaron con menos de 40 puntos, son una bestia desconcertante, pero evidentemente capaces de mejorar su juego en Europa.
No nos sorprendería que los Spurs vencieran al Atlético de Madrid, pero esperamos que pierdan más temprano que tarde.
12. Galatasaray
Los gigantes de la Superliga turca han llegado a los octavos de final por primera vez en 12 años.
El Galatasaray cuenta con una calidad genuina, con Victor Osimhen como la envidia de Europa en lo que a delanteros centros se refiere, y Estambul sigue siendo el arquetipo de «lugar difícil al que ir».
Pero una Juventus no tan buena demostró que se le puede vencer, incluso con diez hombres, logrando una remontada de tres goles que forzó la eliminatoria a la prórroga.
El Liverpool debería confiar en que superará el temporal y hará el trabajo en casa.
11. Newcastle United
El Barcelona ganó con bastante comodidad en Tyneside en septiembre.
Pero si observamos los delanteros del Newcastle y la línea alta suicida del Barça (muy expuesta en las derrotas ante Girona, Atlético de Madrid, Sevilla y Real Madrid esta temporada), podría haber alegría.
La posición número dos del Newcastle demuestra que no son la misma fuerza que la temporada pasada.
Pero el factor St. James’ Park y el extraño resultado (victoria al City, empate a domicilio contra el PSG) demuestran que no hay que tomarlos a la ligera. Y lo van a apostar todo.
10. Atlético de Madrid
Se acercan los cinco años desde la última vez que el Atlético ganó un título. Así que estar a la deriva en una carrera por el título de La Liga no especialmente memorable parece un regreso decepcionante.
En el lado positivo, con un puesto entre los cuatro primeros prácticamente asegurado, pueden darse el lujo de centrarse únicamente en las competiciones de copa.
Tienen un pie en la final de la Copa del Rey, mientras que sus victorias por 5-2 y 4-0 sobre Real Madrid y Barcelona les darán esperanzas de hacer algo especial en Europa.
El Atleti ha sido eliminado por el Real Madrid en eliminatorias tanto como todos los demás clubes juntos en la era de Diego Simeone. Pero el cuadro ha mantenido separados a los rivales de la ciudad hasta la final de este año. ¡Gulp!
Primero, se enfrentan al Tottenham. Deberían estar deseando ver a los Spurs, pero no se puede descartar por completo una catástrofe.
9. Bodo/Glimt
¿Qué más se puede decir de Bodo? Y mucho menos de Glimt.
Opta dio a los noruegos un 0,3% de posibilidades de avanzar a los octavos de final después de que no lograron ganar ninguno de sus primeros seis partidos en la fase de liga.
Pocas veces podemos recordar algo más destacable que seguir con cuatro victorias consecutivas sobre el Manchester City, el Atlético de Madrid y el Inter (dos veces).
Ya sabes todo sobre el césped de plástico y el Círculo Polar Ártico, pero ganar en el Metropolitano y en San Siro son hazañas que incluso los grandes tradicionales de Europa pondrían en alto.
El hecho de que merecieran todas esas victorias, en diversos sentidos, demuestra que este cuento de hadas aún tiene futuro. Ya son nuestro segundo equipo favorito de la Champions League.
8. Barcelona
El hecho de que los tres equipos a los que se enfrentó el Barcelona en las eliminatorias de la temporada pasada (Benfica, Dortmund e Inter) no hayan logrado llegar a los octavos de final le quita algo de brillo a la llamativa trayectoria de la temporada pasada hasta las semifinales.
Este equipo aún tiene mucho que demostrar, incluido superar el obstáculo de la auténtica élite europea.
Intuitivamente, aún creemos que cualquier equipo serio podrá explotar el audaz enfoque táctico de Hansi Flick. En el peor de los casos, podrían llegar a parecerse al Tottenham de Ange Postecoglou.
Y, sin embargo, lideran La Liga, buscan sumar más de 90 puntos, ganaron un triplete nacional la temporada pasada y estuvieron a punto de llegar a la final de la Liga de Campeones.
Cuando jugadores como Pedri, Raphinha y Lamine Yamal están en su mejor momento, detenerlos se vuelve mucho más fácil en teoría que en la práctica.
Pase lo que pase, esperamos que el ambiente del Camp Nou sea más de caldera y menos de Disneylandia .
7. Chelsea
Los Blues consolidaron su condición de «caballos oscuros» desde el principio, superando por completo al recién coronado campeón europeo PSG en la final de la Copa Mundial de Clubes del verano pasado.
Luego siguieron con una victoria igualmente contundente sobre el Barcelona en la fase de liga de este año.
Ha sido una temporada extraña, y se están adaptando a algo un poco diferente con Liam Rosenior. Aun así, no nos sorprendería que el Chelsea se llevara algunos goles importantes en las eliminatorias de este año.
Donde podríamos ver al Chelsea fracasar es cuando se enfrente a otro rival de la Premier League.
Pero su partido contra el PSG es difícil de pronosticar.
6. Liverpool
Los actuales campeones de la Premier League han mostrado una mejora desde su desastrosa racha de derrotas en otoño.
Pero aunque los resultados han mejorado, sus resultados siguen siendo claramente poco convincentes.
Aún así, este equipo posee tanto la experiencia como la calidad para seguir adelante y hacer algo esta temporada.
Los cuatro puntos que le han quitado al Arsenal esta temporada demuestran que son capaces de ganar cualquier eliminatoria de ida y vuelta si están bien concentrados.
5. Real Madrid
Como siempre con el Real Madrid en Europa, dejamos de lado la lógica y nos dejamos llevar por las vibraciones.
El equipo de comentaristas de TNT Sports, formado por Darren Fletcher y Steve McManaman, apenas podía creer lo normales que parecían los Blancos cuando completaron el trabajo contra el Benfica.
Y compartimos esa opinión. Este no es un buen equipo. Son evidentemente poco convincentes.
Pero ¿cuántas veces habríamos dicho exactamente eso a estas alturas de la temporada en los años en que levantaron el trofeo?
Nunca los descartes. Ni siquiera contra el Manchester City.
4. Manchester City
Son cinco victorias consecutivas en todas las competiciones y están muy vivos en cuatro frentes, pero todavía no se siente como el clásico coloso del City que se llevaría el máximo de puntos en la primavera.
Escúchennos, pero quizás eso les convenga en Europa. Los mejores equipos del City de Pep Guardiola, que jugaban con el máximo control, asfixiando al rival, solían fracasar, a menudo de forma impactante, en la Champions League.
Quizás esta vez les funcione enfrentarse al caos. O quizás el Real Madrid los vuelva a eliminar. Cualquiera de las dos opciones nos parece plausible.
3. PSG
Desde el Barcelona de Pep Guardiola, que marcó una época, ningún equipo había ganado la Champions League con tanta contundencia. El PSG de Luis Enrique estuvo excepcional la temporada pasada.
Uno pensaría que eso sería suficiente para asegurarles el primer puesto, pero cada mes que pasa surgen más preguntas.
Fueron derrotados por el Chelsea en el Mundial de Clubes. Apenas superan al Lens en la Ligue 1 y fueron eliminados de la Copa de Francia en casa por su modesto vecino, el Paris FC.
Ni siquiera terminaron entre los ocho mejores de la fase liguera, tras no haber podido vencer al Athletic Bilbao, al Sporting de Lisboa ni al Newcastle. Y solo lograron pasar por poco contra un Mónaco mediocre en la ronda de play-off.
Todo esto es una prueba bastante convincente de que no se convertirán en el segundo equipo (después del Real Madrid) en retener el trofeo en la era moderna de la Liga de Campeones.
Pero sabemos lo bueno que puede ser este equipo y confiaríamos en que Luis Enrique lo hará funcionar cuando las cosas realmente empiecen a importar.
2. Bayern Múnich
Las cosas no podrían haber ido mejor para el Bayern en lo que va de temporada.
Los dos primeros en la fase de liga, lo que debería ser un camino favorable hacia la final, y en camino de ganar un doblete doméstico y romper todo tipo de récords en el proceso.
No es culpa de Vincent Kompany (solo se puede ganar al que está delante de ti), pero aquí se aplica el impuesto de la Bundesliga.
Su derrota por 3-1 ante el Arsenal en noviembre deja la duda de si están a la altura para vencer a los mejores de Europa. Eso no quiere decir que no lo estén; será divertido descubrirlo.
1. Arsenal
Hace solo una semana, la palabra «embotelladoras» acaparó miles de titulares. Culpable , señoría.
La cuestión de si los Gunners de Mikel Arteta tienen los minerales necesarios para llegar hasta el final definirá los próximos meses.
Pero, por extraño que parezca, dado que el Arsenal nunca ha ganado la Liga de Campeones, el psicodrama de ansiedad que amenaza con envolver su campaña en la Premier League no parece aplicarse en Europa.
Tuvieron una actuación impecable en la fase de liga. Ocho victorias en ocho partidos, 23 goles a favor y solo cuatro en contra.
Pero lo más sorprendente de todo era que había una brisa refrescante, que casi parecía libre de presión, que contrastaba marcadamente con los asuntos domésticos.
Liderar la fase de clasificación también debería dar sus frutos. Tienen un sorteo fácil y jugar el partido de vuelta en casa hasta la final podría ser una gran sorpresa.