En el distrito de Yizhuang, en Pekín, los vehículos sin conductor se han convertido en algo habitual. Los robotaxis se abren paso entre el tráfico junto a los coches convencionales, mientras que las furgonetas de reparto autónomas se deslizan por el carril interior transportando paquetes a los puntos de recogida.
El distrito se ha convertido en uno de los campos de pruebas de China para la conducción autónoma, con empresas como Baidu, WeRide y Pony.ai que operan servicios comerciales de robotaxis dentro de áreas designadas.
Reservar un viaje solo requiere abrir una aplicación. En cuestión de minutos, un robotaxi llega sin conductor. Tras confirmar el trayecto en una pantalla táctil, el vehículo se incorpora al denso tráfico de Pekín, sorteando autobuses, ciclistas, patinetes y peatones con total naturalidad.
La tecnología aún está en desarrollo. Pero ahora surge una pregunta más importante: ¿podrán las empresas chinas convertir los robotaxis en otro sector que dominen a nivel mundial, como ya lo hicieron con los vehículos eléctricos (VE)?
Aprovechando el auge de los vehículos eléctricos en China
Las empresas chinas de conducción autónoma ya cuentan con una poderosa ventaja: el ecosistema industrial que contribuyó a convertir al país en el mayor mercado de vehículos eléctricos del mundo.
A diferencia de Tesla, que diseña gran parte de su tecnología internamente, la industria china de vehículos autónomos está construida en torno a una red de empresas.
Fabricantes de automóviles consolidados como BYD, Chery, Geely y SAIC construyen los coches, mientras que empresas especializadas desarrollan el software.
Los vehículos autónomos utilizan muchas de las mismas baterías, sensores, chips y ordenadores de a bordo que los coches eléctricos.
Dado que esas cadenas de suministro ya existen a gran escala, las empresas pueden desarrollar tecnología más rápido y a un menor coste.
«Lo que se observa en la industria china de vehículos eléctricos es un ritmo de innovación y adaptación que, en mi opinión, no tiene parangón en ningún otro lugar del mundo», afirma Kyle Chan, investigador de política exterior en la Brookings Institution.
«La capacidad de China en el sector de los vehículos eléctricos no se limita a eso. De hecho, se extiende a otras industrias relacionadas a través de lo que yo llamo ecosistemas industriales tecnológicos superpuestos.»
Nuevas fuerzas productivas
Las políticas gubernamentales también han desempeñado un papel importante. Los programas piloto en varias ciudades permiten a las empresas probar la tecnología en algunas vías públicas.
Pero China también ofrece algo más a las empresas que intentan perfeccionar la tecnología: condiciones de conducción complejas.
Un solo trayecto por Pekín puede requerir que un vehículo autónomo tenga que lidiar con autobuses, patinetes, ciclistas, peatones y un tráfico impredecible.
«El entorno del tráfico aquí en China es muy complejo», declaró Maeve Zhang, directora de marketing de WeRide, a la BBC.
Esa diversidad de usuarios de la carretera genera enormes cantidades de datos que ayudan a mejorar el software.
Si bien los datos procedentes de China son útiles, existen otras condiciones difíciles en el extranjero que podrían obstaculizar cualquier expansión rápida en los mercados internacionales.
«En Oriente Medio, la temperatura es muy alta. En el sudeste asiático, llueve mucho… y en Suiza, las temperaturas invernales pueden ser muy, muy bajas», dice Zhang.
Las temperaturas extremas pueden reducir el rendimiento de la batería, mientras que la lluvia intensa, la nieve y la niebla interfieren con las cámaras y los sensores en los que se basan los vehículos autónomos.
Nosotros viajamosLos robotaxis son solo una parte de las ambiciones de China en materia de conducción autónoma.
QCraft está aplicando su software de conducción autónoma a automóviles de pasajeros, así como a autobuses y vehículos de reparto autónomos. Afirma que sus autobuses ya operan en más de 20 ciudades chinas y que se está expandiendo internacionalmente.
«Desde el punto de vista tecnológico, es muy prometedor que, tal vez en los próximos cinco, siete o, como máximo, diez años, se integre en la vida de todos», afirma James Yu, presidente y director ejecutivo de la compañía.
El punto de referencia de Waymo
Las empresas chinas se están expandiendo globalmente, y a gran velocidad. Sus principales competidores comerciales se encuentran en Estados Unidos.
Waymo, la división de robotaxis de Alphabet, sigue siendo líder comercial, operando servicios de taxis autónomos de pago en varias ciudades de Estados Unidos. Zoox, propiedad de Amazon, y Tesla se están expandiendo con más cautela, mientras que Uber ha abandonado el desarrollo de sus propios vehículos autónomos, que se vio empañado por un accidente mortal en 2018 .
Uber, y su rival en el sector del transporte compartido, Lyft, se han asociado con empresas chinas.
Eso les proporciona acceso automático a millones de clientes a los que no tendrían acceso si crearan su propia aplicación, afirma Tu Le, fundador de la consultora Sino Auto Insights.
«A través de estas alianzas, pueden comercializar y ampliar su ámbito de actuación.»
Aunque las empresas chinas pueden fabricar a bajo coste, Waymo ha dedicado años a desarrollar su experiencia en atención al cliente y en la tecnología de su aplicación.
«Tras haber probado Waymo, WeRides y Ponys… diría que la experiencia de usuario de Waymo es mucho mejor que la de todos sus competidores. Creo que Waymo se está convirtiendo en un medio de transporte habitual en California», afirma Tu Le.
Las percepciones también difieren entre los distintos mercados.
En Estados Unidos, los sindicatos han advertido que los robotaxis podrían desplazar a los taxistas, repartidores y conductores de camiones de carga.
Los responsables políticos chinos presentan la automatización como una solución para la disminución de su fuerza laboral, pero la censura gubernamental de las voces disidentes dificulta la evaluación de las opiniones de la población en general.
El presidente Xi Jinping ha promovido la inteligencia artificial y la robótica como parte del impulso de China para desarrollar «nuevas fuerzas productivas de calidad» que crearán empleos e impulsarán el crecimiento económico.
Por lo tanto, existen incentivos e impulsos para que las empresas inviertan en la tecnología y se expandan.
Uno de los argumentos del sector es que los vehículos autónomos podrían mejorar la movilidad de las personas que no pueden conducir fácilmente por sí mismas.
«Si logramos reducir el costo de un viaje en robotaxi para que sea tan económico, o incluso más barato, que pedir un Uber con un conductor normal, entonces realmente ayudamos a ampliar la movilidad», dice Le. «Las personas mayores y las personas con discapacidad se benefician enormemente de estos robotaxis, que les permiten desplazarse con mayor facilidad».
Imágenes de GettyPero aún existen muchas preocupaciones en torno a la seguridad.
A principios de este año, el servicio Apollo Go de Baidu sufrió un fallo de software que dejó a unos 100 robotaxis varados en Wuhan.
Algunos pasajeros informaron que no pudieron salir de los vehículos porque las puertas se habían bloqueado automáticamente.
Los servicios estuvieron suspendidos durante varias semanas, aunque Baidu ha afirmado que sigue adelante con su lanzamiento en el Reino Unido a finales de este año.
Pero este episodio puso de manifiesto cómo los fallos pueden socavar rápidamente la confianza pública.
Problemas similares han surgido en otros lugares. GM cerró su división de robotaxis, Cruise, para «reorientar el desarrollo de la conducción autónoma hacia los vehículos personales».
Los reguladores de California le habían suspendido el permiso tras un accidente ocurrido en 2023 en el que uno de sus robotaxis arrastró a una peatona varios metros después de que otra vehículo la atropellara.
Esa es una de las razones por las que algunos analistas afirman que será más difícil exportar robotaxis que vehículos eléctricos.
Operar robotaxis es más difícil que la fabricación de automóviles tradicionales, o incluso que las plataformas de transporte compartido, ya que se enfrenta a problemas como aprobaciones regulatorias complicadas, mapas detallados, equipos operativos locales y la confianza del público.
Esto es algo con lo que incluso las marcas nacionales han tenido dificultades en Estados Unidos.
También podrían enfrentarse a crecientes barreras geopolíticas. A diferencia de los vehículos eléctricos, los robotaxis generan una gran cantidad de datos de mapeo, cámaras y ubicación. Esto los hace particularmente vulnerables a las preocupaciones de seguridad nacional en los mercados extranjeros.
A pesar de los desafíos que supone la implementación de esta tecnología, WeRide afirma que los reguladores se están mostrando receptivos a la conducción autónoma.
«Observamos actitudes muy positivas y muy buenas políticas y regulaciones por parte de los gobiernos, tanto aquí en China como en otros mercados internacionales», afirma Zhang.
Para Chan, sin embargo, los robotaxis representan algo mucho más importante que un nuevo medio de transporte.
«China está intentando crear una economía de alta tecnología, conectada digitalmente, impulsada por inteligencia artificial y que se base en sus fortalezas actuales en baterías, vehículos eléctricos, motores y otras tecnologías relacionadas.»