Según una nueva investigación, los hogares de bajos ingresos en la región de West Midlands están pagando 241 millones de libras esterlinas adicionales al año en costos más altos por productos básicos.
Sarah Howden sabe lo que la gente dice de Ladywood.
La circunscripción de Birmingham aparece habitualmente entre los primeros puestos de las mediciones nacionales de privación y pobreza.
Ahora, una nueva investigación sugiere que las familias de esa zona también están pagando algunos de los costes adicionales más altos de Gran Bretaña por productos básicos de uso diario.
Sin embargo, a pesar de vivir con esas presiones, esta madre de tres hijos está tremendamente orgullosa del lugar donde vive.
«Me gusta mucho Ladywood», dijo.
«Creo que el espíritu comunitario es muy fuerte y la gente se apoya mucho entre sí y es muy amable».
«Aunque es una zona necesitada, todos se apoyan mutuamente.»
Para Howden, hacer que el dinero rinda al máximo se ha convertido en una forma de vida.
Vive en Ladywood con sus tres hijos: un hijo que está en la universidad, un adolescente que todavía va al colegio y el menor que cursa la escuela primaria.
Como muchos padres, dedica mucho tiempo a encontrar la manera de equilibrar las diferentes exigencias del presupuesto familiar.
Hay que planificar cuidadosamente la comida, las facturas de energía y los artículos de primera necesidad.
Howden planifica sus compras con esmero, trabaja como voluntaria en un banco de alimentos local del que ella misma también depende y reflexiona profundamente sobre cada factura que llega a su domicilio.
«Ha sido difícil», dijo. «Poder costear todo lo que necesitas de una sola vez es complicado».
«En los meses más fríos, uno se ve obligado a prescindir de ciertas cosas para poder mantenerse caliente.»
«Sobre todo porque tengo un hijo pequeño.»
«Es importante que se mantenga abrigada, pero también es importante que coma. Puede ser realmente difícil.»
Cuando se le estropeó su viejo frigorífico-congelador, Howden no podía permitirse comprar uno de los modelos de reemplazo más eficientes energéticamente.
«Creo que, como no podemos permitirnos comprar productos energéticos con calificación A, lo pagamos con nuestro consumo de energía al comprar productos más baratos», dijo.
Investigadores y organizaciones que luchan contra la pobreza describen esto como parte de la «prima de la pobreza»: los costos adicionales que pueden enfrentar las personas con bajos ingresos al pagar por artículos de primera necesidad como energía, seguros, alimentos y crédito.
Un estudio encargado por Fair By Design y llevado a cabo por la Universidad de Bristol sugiere que los hogares de bajos ingresos en la región de West Midlands están pagando 241 millones de libras esterlinas adicionales al año, lo que la convierte en la segunda región más afectada de Gran Bretaña después de Londres.
Estos hallazgos se producen en un contexto de presiones económicas más amplias. Las cifras del gobierno muestran que West Midlands tiene la tasa más alta de pobreza energética de todas las regiones de Inglaterra, con un 16,7 % de los hogares clasificados como pobres en este aspecto.
Más de la mitad de las 20 áreas de gobierno local con los niveles más altos de pobreza energética se encontraban en la región.
Los investigadores afirman que los 241 millones de libras esterlinas que se pierden a través del subsidio por pobreza son dinero que, de otro modo, podría gastarse en las economías locales, utilizarse para generar ahorros o ayudar a los hogares a afrontar gastos inesperados.
Si bien las circunscripciones de Ladywood y Perry Barr en Birmingham se encontraban entre las zonas más afectadas a nivel nacional, los investigadores descubrieron que el impacto se extiende por toda la región, incluyendo Coventry, Wolverhampton y partes de la región de Black Country.
Los hogares de Perry Barr se enfrentan a un sobrecoste medio por pobreza de 562 libras al año, la segunda cifra más alta entre las circunscripciones parlamentarias británicas.
En Ladywood, la cifra asciende a 540 libras esterlinas, y se estima que casi 9,8 millones de libras esterlinas salen de Ladywood cada año debido a esta situación, más que en cualquier otra circunscripción electoral de Gran Bretaña.
Regeneración y desigualdad
Estos hallazgos llegan en un momento significativo para Ladywood, ya que los planes de regeneración a gran escala están a punto de transformar partes de la comunidad, trayendo nuevas viviendas y proyectos de reurbanización a barrios que desde hace tiempo estaban destinados a la renovación.
Al recorrer la zona, comienzan a hacerse visibles los signos de cambio.
El banco de alimentos donde Howden colabora como voluntario ya se ha trasladado del ahora cerrado Centro Comunitario Ladywood a una iglesia cercana, a la espera de los planes de remodelación.
La investigación sobre la prima por pobreza ofrece otra perspectiva sobre la economía local.
Si bien la regeneración tiene como objetivo atraer inversiones a las comunidades, el estudio sugiere que millones de libras siguen saliendo de algunos barrios cada año debido a los mayores costes asociados a los productos básicos de uso diario.
Rebecca Deegan, directora de Fair By Design, afirma que muchas familias siguen enfrentándose a decisiones imposibles.
«Oímos hablar a diario de las dificultades y las decisiones realmente imposibles que la gente tiene que tomar», dijo.
A finales del invierno pasado, algunas de las personas con las que trabajaba la organización no habían encendido la calefacción en absoluto.
«Tenían dos opciones: encender la calefacción o dar de comer a sus familias.»
Los efectos de la pobreza se sienten más allá de las facturas del hogar.
En Perry Barr, Carole Reid trabaja con jóvenes a través de Access to Heritage, Art and Culture, una empresa social que ofrece actividades creativas, en particular para jóvenes con discapacidades y necesidades especiales.
Según explicó, cuando las familias tienen dificultades para afrontar el coste de los productos básicos, las oportunidades para acceder a las artes, la cultura y las actividades comunitarias pueden resultar más difíciles de encontrar.
Muchas de las personas con las que trabaja tienen redes sociales limitadas y pocas oportunidades para salir y probar cosas nuevas.
«Mucha gente tiene mucho estrés y muchas cosas sucediendo en sus vidas», dijo.
«Hemos creado este ambiente para que la gente pueda venir, sentarse, charlar y relajarse.»
Lo que comenzó como un proyecto artístico se ha convertido en algo más amplio.
«No esperaba que funcionara así», dice. «La gente simplemente viene, se sienta y charla un rato».
«No hay ninguna presión para que hagan nada.»
Para Reid, abordar la desigualdad va más allá de ayudar a las personas a pagar sus facturas; también se trata de garantizar que las comunidades no queden excluidas de las oportunidades, la creatividad y las conexiones sociales.
«Necesitamos reducir las barreras para que las personas puedan acceder a las oportunidades», dijo.
‘Un lugar estupendo para vivir’
De vuelta en Ladywood, alimentar a una familia con niños de diferentes edades significa que cada libra debe rendir al máximo.
Howden gasta alrededor de 50 libras esterlinas a la semana en comestibles y una de las cosas más difíciles de costear, según ella, es la carne.
«Mi hija y yo comemos muchos platos vegetarianos porque no puedo permitirme comprar carne.»
También ha aprendido a sacar el máximo provecho de los ingredientes.
«Preparo espaguetis a la boloñesa y al día siguiente los convierto en chili con carne.»
A pesar de las dificultades económicas, no tiene ningún deseo de irse.
Ella señala los parques, las escuelas y el sentido de comunidad de Ladywood como razones por las que sigue sintiéndose orgullosa de llamar a este lugar su hogar.
«Me encanta la zona», dijo. «Me encanta la gente.»
«A pesar de toda la mala prensa y el tema de la pobreza, es un lugar estupendo para vivir.»
Según explica, lo que ella busca es comprender mejor por qué comunidades como la suya siguen enfrentándose a estos desafíos año tras año.
«Si entiendes por qué un lugar está desfavorecido, entonces puedes entender qué hay que hacer para mejorarlo», dijo.
En respuesta, el gobierno afirmó estar «decidido a revertir la situación de la pobreza tras años de crecientes dificultades».
Según el informe, las estadísticas recientes mostraban que ese esfuerzo estaba «empezando a dar resultados» y que los ingresos de los hogares habían aumentado un 5% en términos reales, el uso de los bancos de alimentos había disminuido y la inseguridad alimentaria se había reducido.
El gobierno añadió que se está trabajando para hacer frente a las presiones del coste de la vida mediante medidas como el aumento del salario mínimo nacional, la reducción del IVA sobre la electricidad y la suspensión de los aranceles sobre los productos básicos de uso diario.
También anunció el lanzamiento de un Fondo de Crisis y Resiliencia de 1.000 millones de libras esterlinas.