Steven Scholtysek, de 36 años, conoce bien las olas de calor europeas. Este ingeniero alemán ha vivido veranos sofocantes desde su infancia.
Pero este año el calor ha sido especialmente insoportable. Europa Occidental ha experimentado el junio más caluroso de su historia, y en varias ciudades de Alemania las temperaturas superaron los 40 °C (104 °F). La región se prepara para más olas de calor antes de que termine el verano.
Para colmo, hace unos meses Scholtysek se mudó a un ático, de esos que son conocidos por sobrecalentarse.
«Es imposible llevar una vida normal en esos pisos, bajo el tejado, con el calor del verano», dice Scholtysek, que vive en la ciudad de Hamelín, en el centro-norte de Alemania.
Pronto se topó con un aire acondicionado portátil tipo split fabricado por el gigante chino de electrodomésticos Midea, que estaba diseñado específicamente para cumplir con las normativas europeas.
Su experiencia es cada vez más común en toda Europa, una región con índices de posesión de aire acondicionado generalmente bajos.
Si bien los aires acondicionados son comunes en muchos hogares, desde Estados Unidos hasta Asia, la mayoría no son compatibles con las viviendas europeas, ya que requieren perforaciones para su instalación. Sin embargo, algunos de los modelos chinos más recientes sí las requieren, lo que significa que cumplen con las estrictas normas europeas de conservación del patrimonio.
Ahora, con la creciente intensidad de las olas de calor, cada vez más europeos recurren al aire acondicionado. Y las marcas chinas están satisfaciendo esa creciente demanda.
Denis Yurchak, residente de Viena, declaró a la BBC que se topó por primera vez con uno de estos aires acondicionados chinos hace unas semanas, mientras investigaba las opciones disponibles.
Durante lo peor de la ola de calor, Yurchak dijo que «básicamente lo tuvo encendido las 24 horas del día, los 7 días de la semana».
Medidas de enfriamiento
En países como Francia, España, Alemania y el Reino Unido, las ventas de Midea aumentaron más del 70% interanual, según informó la compañía al medio estatal chino Global Times, aunque su oficina europea se negó a confirmar estas cifras a la BBC.
Ralph Kobsik, director general de la filial europea de la empresa, declaró a la BBC que «ven un considerable potencial de crecimiento a largo plazo en Europa».
La empresa china TCL Technology declaró al Global Times que sus ventas de aires acondicionados también han aumentado más del 300% solo en Francia.
El fabricante chino Gree, uno de los mayores fabricantes de aires acondicionados del mundo, declaró a la BBC que sus aires acondicionados habían experimentado una «demanda notablemente mayor este verano».
«Muchos de nuestros clientes son compradores primerizos», declaró Gree en un comunicado. «Las olas de calor veraniegas, cada vez más frecuentes y prolongadas, han cambiado claramente la actitud de los consumidores».
Denis YurchakPero el uso de aires acondicionados no está exento de inconvenientes.
Según un informe de 2024, el aire acondicionado representa el 7% del consumo mundial de electricidad y libera el 2,7% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono (CO2) procedentes de combustibles fósiles e industria.
Los defensores del medio ambiente y los políticos de toda Europa se han opuesto durante mucho tiempo a los aires acondicionados por su consumo de electricidad. Algunos argumentan que estos aparatos, que expulsan el aire caliente al exterior, podrían agravar las temperaturas en zonas densamente pobladas.
Algunos residentes consideran que comprar un aire acondicionado es un gasto innecesario para lo que suele ser una o dos semanas de calor sofocante, aunque para otros es una compra necesaria.
A finales de junio, cientos de escuelas se vieron obligadas a cerrar debido a que Francia registró el día más caluroso de su historia. Días después, la compañía eléctrica francesa anunció que destinaría 80 millones de euros (68 millones de libras esterlinas; 91 millones de dólares) a la instalación de sistemas de refrigeración, incluidos ventiladores y aires acondicionados, en escuelas y centros de ocio comunitarios.
La oficina europea de la Organización Mundial de la Salud ha recomendado un «enfoque matizado respecto al uso del aire acondicionado», afirmando que, si bien no es una solución sostenible para hacer frente al calor extremo, «sigue siendo crucial para proteger a las poblaciones con mayor riesgo debido a las altas temperaturas».
Imágenes de Getty¿Quieres deshacerte del estigma de «Hecho en China»?
Todo esto ha sido aclamado por los medios chinos como una victoria para los productos «Hecho en China», una etiqueta que suele asociarse con productos de baja calidad y, a menudo, fabricados con materiales baratos.
«El hecho de que los aires acondicionados chinos se hayan convertido en una necesidad para los europeos no es simplemente un fenómeno comercial, sino un microcosmos del ‘empoderamiento al estilo chino'», reza un comentario del medio estatal Diario del Pueblo.
De hecho, algunos europeos que han comprado aires acondicionados chinos han declarado a la BBC que les sorprendió descubrir su procedencia.
«El marketing y el diseño no se parecían a los típicos productos chinos antiguos a los que estaba acostumbrado. Eran más modernos», comenta Scholtysek desde Alemania. «Además, cuando lo recibí, la calidad era comparable a la que estaba acostumbrado en Europa o en otros lugares».
Según Scholtysek, esto forma parte de un «cambio general» en la imagen de los productos tecnológicos chinos, desde el fabricante de drones DJI hasta las marcas de vehículos eléctricos.
Adrien Olar, en Francia, es uno de esos nuevos consumidores que recientemente compró no solo su primer aire acondicionado, sino «quizás mi primer producto chino».
Antes de eso, se había estado echando agua en la cara para refrescarse en casa.
Pero esos días ya quedaron atrás para Olar: «Es como entrar en un refrigerador cuando entro a mi habitación. Es una diferencia muy, muy buena».