Aunque Barbara Cartland vendió alrededor de 750 millones de libros, hoy en día es difícil encontrar un ejemplar en una librería. Esta figura de la alta sociedad llevó una vida extraordinaria y sorprendente: ¿por qué la maestra británica de la novela romántica ha caído en el olvido?
Ocupar el tercer puesto entre los autores más vendidos de la historia, solo por detrás de William Shakespeare y Agatha Christie, es una hazaña extraordinaria. Sin embargo, si le preguntas a la mayoría de la gente qué sabe de la fallecida novelista romántica Dame Barbara Cartland, probablemente no mencionarán su éxito literario.
En cambio, la gente podría recordar su predilección por el rosa, en particular su uniforme de vaporosos vestidos de colores pastel. O sus famosas pestañas tupidas y oscuras (creadas no con rímel, sino con betún aplicado con un cepillo de dientes). Podrían recordar que siempre llevaba un perrito bajo el brazo, que supuestamente tomaba 90 pastillas de vitaminas al día y que tuvo una famosa disputa con Jackie Collins en directo por televisión , calificando sus libros de «malvados». O que era la abuela política de la difunta princesa Diana, a quien le encantaban sus libros.
Sería bueno que se la recordara como algo más que una broma… logró algo que debería ser reconocido de alguna manera. – Matthew Sweet
Incluso quienes recuerdan la época en que los libros de Cartland eran omnipresentes en los supermercados del Reino Unido probablemente tendrán dificultades para recordar los títulos. Cartland escribió la asombrosa cantidad de 723 libros a lo largo de su vida, en su mayoría novelas románticas históricas protagonizadas por jóvenes heroínas inocentes que intentan domar a duques, lores y capitanes apuestos pero problemáticos.
Pero veinticinco años después de su muerte, es la mujer, más que lo que plasmó en sus obras, cuya presencia aún perdura.
Imágenes de GettyGran parte de esto se debe a la propia Cartland, una maestra del marketing personal mucho antes de que las redes sociales lo popularizaran, quien creó y controló cuidadosamente su imagen. Cuando las restricciones de la cuarentena le impidieron llevar a sus perros de gira promocional por Estados Unidos, apareció con un pequinés de peluche bajo el brazo para no romper la ilusión.
Cartland entregó a los periodistas formularios de exención de responsabilidad y exigió la aprobación de los textos de las entrevistas. Tuvo tres biógrafos autorizados a lo largo de su vida, lo que dio como resultado dos hagiografías entusiastas y un relato más equilibrado, del cual Cartland, al ver el manuscrito, retiró de inmediato su aprobación y aceleró la publicación de sus propias memorias, edulcoradas, para intentar desviar la atención.
Una nueva biografía de Cartland, publicada esta semana, sin duda horrorizaría a la propia autora. Va más allá de la imagen de mujer impecablemente peinada para examinar a fondo su extraordinaria carrera y su vida, igualmente notable. «Hay muchas cosas que se pueden decir de Barbara Cartland, como que es la tercera autora más vendida de todos los tiempos, que no se corresponden con el recuerdo que la sociedad tiene de ella», afirma Matthew Sweet, autor de El gran dictador: Una vida de Barbara Cartland (el título alude al hecho de que Cartland no escribía sus libros a máquina, sino que se los dictaba a una secretaria desde su diván).
Sería bueno que se la recordara como algo más que una broma. No quiero decir que no fuera divertida y absurda, porque lo era, pero logró algo que merece ser reconocido de alguna manera. Si la ignoras, también ignoras a todos sus lectores, y hubo dos generaciones de la posguerra para las que fue muy importante.
Imágenes de GettyLa nieta de Cartland, Tara McCorquodale, le dio a Matthew Sweet acceso total a sus archivos en Camfield Place , la casa de campo donde la escritora vivió desde la década de 1950 hasta su muerte. «Tuve acceso libre a toda la casa y a todos los papeles que había en ella, algunos de los cuales no se habían tocado en un cuarto de siglo», dice Sweet.
El resultado es un libro que, si bien es tremendamente entretenido y está repleto de anécdotas asombrosas sobre el comportamiento de Cartland, también sitúa al autor en el contexto de una época de enormes cambios políticos y sociales.
Una mujer del siglo XX
La vida de Cartland abarcó casi todo el siglo XX. Nacida en 1901, vivió dos guerras mundiales, la revolución sexual de los años sesenta, el movimiento de liberación femenina, el mandato de la primera mujer primera ministra del Reino Unido y el nacimiento de internet . Lanzó su propia página web unos meses antes de su fallecimiento en el año 2000.
Sweet sostiene que el detonante de la vida de Cartland ocurrió cuando apenas tenía dos años y su abuelo paterno se suicidó tras declararse en bancarrota. Su muerte marcó un punto de inflexión en la fortuna familiar, y los padres de Barbara abandonaron su gran mansión en Worcestershire para llevar una vida mucho más modesta. Mientras su padre se refugiaba en el alcohol, la madre de Cartland, Polly, luchaba desesperadamente por mantener su posición en la alta sociedad. De joven, esto también preocupaba a Barbara, quien, a pesar de la falta de recursos, se relacionó con los jóvenes de la alta sociedad de la época.
«No tenía muchos recursos a su disposición, así que siempre tenía que sacar lo mejor de sí misma y lanzarse a por todo con una energía endiablada», dice Sweet.
Cartland comenzó su carrera como columnista de cotilleos en un periódico, antes de publicar su primera novela, Jigsaw, en 1925, una historia sobre una joven que abandona su colegio de monjas francés y se dirige a Londres en busca del amor.
Imágenes de GettySu propia vida amorosa le brindó abundante inspiración. Recibió 49 propuestas de matrimonio antes de aceptar la que resultó ser la equivocada. Tras divorciarse de su primer marido por adulterio, se casó con su primo, conservando convenientemente el mismo apellido de casada: McCorquodale.
A diferencia de las novelas románticas históricas por las que más tarde se hizo famosa, sus primeros libros estaban ambientados en la época contemporánea. «Algunas de sus primeras obras, sobre todo sus escritos de las décadas de 1920 y 1930, fueron bastante innovadoras», afirma la Dra. Amy Burge , profesora asociada de Ficción Popular en la Universidad de Birmingham y coautora de The Bonkbuster: Women’s Popular Reading in the Long 1980s .
La gracia de una novela romántica reside en saber que va a tener un final feliz. La anticipación y el placer están en cómo se llega a ese final. – Amy Burge
Su obra de teatro de 1926, Blood Money, fue inicialmente prohibida por ser demasiado atrevida. Su novela de 1935, First Class Lady, presentaba a un personaje que se sometía a un aborto ilegal, lo que provocó su censura en Irlanda. Y Dangerous Experiment, de 1936, fue una de las pocas novelas británicas de la época que abordó el auge del antisemitismo nazi.
‘Yo les doy glamour’
La época dorada de Cartland coincidió con la era de los libros de bolsillo baratos y de gran tirada en las décadas de 1960, 1970 y 1980. Las editoriales ansiaban manuscritos, y Barbara accedía encantada, publicando libros a un ritmo vertiginoso: uno cada dos semanas. «La única autora del mundo con 150 libros en bruto era yo», afirmó.
Para entonces, sus novelas estaban ambientadas en el pasado, principalmente en el siglo XIX. Eran predecibles, pero eso formaba parte de su encanto. «La repetición reconforta», dice Burge. «La gracia de una novela romántica reside en saber que va a tener un final feliz. La anticipación y el placer están en cómo se llega a él».
Aunque sus mundos de ficción solían estar ambientados en la alta sociedad, las lectoras de Cartland eran en su mayoría mujeres de clase trabajadora. «Vendo millones de libros de bolsillo a mujeres que toman Valium porque lo están pasando fatal en la vida real», dijo. «No quieren leer sobre la miseria; pueden leer sobre eso cuando estén pelando patatas. Soy su vía de escape. Les ofrezco glamour, ropa preciosa y los hombres maravillosos y atentos que tanto anhelan».
No todas las lectoras eran amas de casa agotadas: una fotografía muestra a una joven Diana Spencer leyendo un libro de Cartland. Sin embargo, la futura princesa era más que una simple admiradora. La hija de Barbara, Raine, se casó con el padre de Diana, el conde Spencer, en 1976 , convirtiendo a la escritora en su abuela política.
‘Una vida llena de contradicciones’
El apogeo del éxito de Cartland coincidió con el auge de la segunda ola del feminismo, un movimiento que Cartland desaprobaba. El sentimiento era mutuo. En *La mujer eunuco*, Germaine Greer afirmó que la obra de Cartland era un «autoengaño estéril».
Sweet sostiene que los libros de Cartland ofrecían un contrapunto a los cambios sociales de la época. «Cuando pensamos en los años sesenta, pensamos en una sociedad permisiva, pero a muchísima gente no le gustaba eso», afirma. «Ella representaba a esas grandes mujeres que nunca se adhirieron al feminismo en los años sesenta o setenta y que querían algo diferente. Como historiador, no se puede ignorar eso».
Imágenes de GettyBurge coincide en que algunas mujeres podrían haber encontrado abrumadores los cambios sociales y haber buscado consuelo en la familiaridad de los mundos de Cartland, pero también cree que no debemos asumir que sus lectoras anhelaban lo que se describía en sus libros. «Debido a su contexto histórico, sus libros ofrecían un espacio seguro para explorar ideas sobre la sumisión y la masculinidad dominante que las mujeres no necesariamente deseaban en su vida real», afirma.
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La vida de Cartland estuvo plagada de contradicciones. Ambiciosa y con una vocación que disfrutaba codeándose con la aristocracia y la realeza, dedicó su carrera política —una década como concejala conservadora del condado— a defender las causas de aquellos a quienes consideraba maltratados, desde enfermeras mal pagadas hasta residentes de residencias de ancianos desatendidos.
Uno de los capítulos más sorprendentes de su vida fue cuando se convirtió en una ferviente defensora de los derechos de la comunidad gitana romaní. Su activismo propició la creación del primer asentamiento gitano permanente de Gran Bretaña, conocido como Barbaraville.
Imágenes de GettyY aunque Cartland pudo haber rechazado el movimiento feminista, también defendió en su momento que las mujeres deberían recibir un salario del Estado por el trabajo doméstico. «Creo que por eso es tan interesante, porque es imposible clasificarla», dice Sweet.
En 1960, Cartland cofundó la Asociación de Novelistas Románticos, una organización que aún goza de gran popularidad. El romance como género literario está experimentando un auge, especialmente entre los lectores jóvenes, pero aunque Cartland vendió 750 millones de libros, hoy en día es difícil encontrar un ejemplar en una librería.
«Creo que fueron escritas para su época y expresan los deseos y anhelos de un público lector que ya no existe», dice Sweet.
Burge afirma que, si bien la obra de Cartland ya no se lee con tanta frecuencia, sigue siendo una figura importantísima en el mundo de la novela romántica, sobre todo por haber contribuido a dar mayor visibilidad al género. «Tenía un gran sentido de la marca. Creo que gran parte de su legado reside en ser una autora de éxito».
Cartland dijo una vez que «las mujeres no deberían tener carácter… deberían ser como bonitas cajas de bombones», pero ella era, y sigue siendo, una personalidad arrolladora. «Tiene una energía irresistible, propia de una protagonista, lo que hace que escribir sobre ella sea un auténtico placer», dice Sweet. «Nunca hacía las cosas a medias».
El libro «El gran dictador» de Matthew Sweet se publica el 10 de septiembre.
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