Los científicos afirman estar «asombrados» por la rapidez con la que los pulmones de los niños pequeños comenzaron a recuperarse y a desarrollarse después de que se implementaran restricciones a la contaminación en sus lugares de residencia.
Los investigadores descubrieron que los niños de Londres cuyo desarrollo pulmonar se había visto afectado por la contaminación mostraron mejoras impresionantes después de que la introducción de una Zona de Emisiones Ultrabajas (ULEZ) en 2019 redujera las emisiones.
El estudio, que siguió a más de 3.400 niños de primaria en Londres y Luton, proporciona lo que los científicos consideran la evidencia más sólida hasta la fecha de que las zonas locales de aire limpio podrían ayudar a reducir algunos de los daños causados por la contaminación durante la infancia.
Sin embargo, investigadores independientes advierten que también deben tenerse en cuenta otros factores.
La contaminación atmosférica puede frenar el desarrollo de los pulmones de los niños pequeños, lo que aumenta el riesgo de que padezcan asma, enfermedades cardíacas, diabetes e incluso muerte prematura.
Los niños también son más vulnerables a la contaminación porque sus pulmones y sistemas inmunitarios aún se están desarrollando. Además, cuando están al aire libre, suelen estar más cerca del suelo y de las fuentes de gases de escape, por ejemplo.
En 2020, Ella Adoo-Kissi-Debrah, una niña londinense de nueve años que falleció tras un ataque de asma en 2013, se convirtió en la primera persona en el Reino Unido en tener la contaminación atmosférica registrada como causa de muerte .
En el estudio, los investigadores reclutaron a niños de entre seis y nueve años que asistían a escuelas primarias en la zona de emisiones ultrabajas de Londres y les hicieron un seguimiento durante cinco años, comparándolos con niños similares (en términos de origen socioeconómico, actividad física y etnia) en Luton.
Los niños que participaron en el estudio se sometieron a pruebas anuales de función y capacidad pulmonar durante el año anterior a la llegada de Ulez y durante los cuatro años posteriores.
Los resultados iniciales mostraron que los pulmones de los niños en Londres tenían una capacidad menor que los de los niños en Luton, que está menos contaminado que Londres pero tiene una mezcla similar de contaminantes.
Al finalizar el estudio, la capacidad pulmonar de los niños alcanzó niveles prácticamente idénticos en ambos grupos.
«Si bien cabría esperar que los pulmones de los niños crecieran año tras año, nuestros resultados indican que el crecimiento pulmonar de los niños de Londres se aceleró durante los cuatro años hasta ‘ponerse al día’ con el grupo de control de Luton y alcanzar niveles similares de capacidad pulmonar», afirman los investigadores.
«Me quedé absolutamente atónito cuando vi los resultados por primera vez», declaró a la BBC el profesor Chris Griffiths, uno de los autores principales del estudio, de la Universidad Queen Mary de Londres.
«La rapidez con la que el grupo de Londres recuperó la capacidad pulmonar fue sorprendente e impresionante.»
«Esto demuestra que una ambiciosa zona de aire limpio puede reducir los niveles de contaminación, restaurando rápidamente el desarrollo pulmonar atrofiado de los niños.»
La prueba principal medía la cantidad de aire que un niño podía expulsar con fuerza en un segundo después de una gran inhalación.
En términos prácticos, las mejoras podrían significar que los niños del grupo de Londres podrían correr tan rápido como los del grupo de Luton sin quedarse sin aliento o apagar la misma cantidad de velas, por ejemplo, explicó Griffiths.
Otro método para medir la capacidad pulmonar utilizado en el estudio también mostró mejoras significativas, aunque no en la misma medida, lo que implica que aún hay margen de mejora.
En general, la proporción de niños en Londres cuya capacidad pulmonar se consideró «clínicamente deteriorada» (lo que sugiere daño pulmonar que provoca tos o dificultad para respirar) disminuyó del 14% al 9%.
En Luton, donde se pusieron en marcha algunas medidas a menor escala para combatir la contaminación atmosférica, las cifras oscilaron entre el 9% y el 7%.
Las mediciones del equipo también mostraron que el nivel de dióxido de nitrógeno al que estuvieron expuestos los niños disminuyó más rápidamente en Londres que en Luton durante ese período.
Los investigadores afirman que esto es clave, ya que probablemente demuestra que la mejora en el crecimiento pulmonar que observaron estaba relacionada con las mejoras en la calidad del aire tras la implementación de ULEZ.
La zona ULEZ de Londres fue introducida por primera vez en 2019 por el alcalde Sadiq Khan con el objetivo de «limpiar el aire de Londres». Londres presentaba altos niveles del gas nocivo dióxido de nitrógeno, procedente de los vehículos a motor.
Los vehículos más antiguos y contaminantes debían pagar una tasa diaria para circular por el centro de Londres. Posteriormente, la medida se extendió a toda la capital. Si bien muchos apoyaron la política, esta provocó oposición política y protestas.
La profesora Anna Hansell, de la Universidad de Leicester, que no participó en el estudio, afirmó que la mejora de la función pulmonar en los niños «probablemente tendrá beneficios para su salud a lo largo de toda su vida».
Añadió que el estudio fue «llevado a cabo cuidadosamente por investigadores de gran prestigio» y que las comparaciones geográficas entre Londres y Luton eran importantes, ya que se habían producido reducciones generales en la contaminación atmosférica con el tiempo.
«Esto resultó particularmente útil, dado que el período de estudio incluyó la pandemia de Covid-19, y demuestra que los hallazgos en Londres no se deben a cambios relacionados con la pandemia», dijo.
Otro aspecto a considerar era que, una vez que Ulez entró en vigor, el grupo de Londres podría haber tenido más probabilidades de ir andando o en bicicleta al colegio.
Mientras tanto, Kevin McConway, profesor emérito de la Open University, afirmó que era importante tener en cuenta el impacto total de la Covid y argumentó que estudiar otras ciudades podría ayudar a dilucidar si algunas mejoras se debían a diferencias no cuantificadas entre Londres y Luton.
La autora principal, la Dra. Helen Wood, de la Universidad Queen Mary de Londres, afirmó que, si bien los resultados eran muy prometedores, no había lugar para la autocomplacencia, ya que «la contaminación atmosférica tanto en Londres como en Luton, así como en otras ciudades del Reino Unido, sigue estando por encima de los niveles recomendados por la OMS, por lo que aún queda trabajo por hacer».
«Sabemos que las zonas de aire limpio son un tema complejo y que hay que tener en cuenta el impacto en las empresas y los particulares. Lo que estamos haciendo es aportar nuevas pruebas para enriquecer el debate», declaró Griffiths.
«Hay más de mil millones de niños viviendo en ciudades de todo el mundo, la mayoría en entornos contaminados, lo que les supone un comienzo de vida realmente malo.»
«Por eso, estos hallazgos son importantes y tienen relevancia mundial.»
En este trabajo participaron investigadores de las Universidades de Bedfordshire, Oxford, Cambridge, Edimburgo y el Sur de California, y se publicó en la revista Lancet Public Health.