Un incendio de pastizales puede reducir un hábitat próspero a un suelo ennegrecido en cuestión de horas, pero la recuperación es un proceso mucho más lento.
Los recientes incendios han arrasado reservas naturales, parajes de gran belleza, tierras de cultivo y zonas rurales abiertas, dejando a los conservacionistas y gestores de tierras ante la difícil tarea de ayudar a restaurar los hábitats y prevenir mayores daños.
Pero, ¿podrán estos lugares recuperarse? ¿Y qué se puede hacer para protegerlos en un futuro más cálido y seco?
Dan Brown, subdirector ejecutivo de Birmingham & Black Country Wildlife Trust, afirmó que la pérdida de hábitat era un problema grave.
«Cuando perdemos pastos, flores silvestres y árboles a causa del fuego, perdemos las plantas de las que dependen los invertebrados, eliminando así los espacios donde las mariposas y las abejas pueden prosperar. Este impacto se extiende a las aves y los mamíferos que normalmente utilizan a los invertebrados como fuente de alimento», afirmó.
La semana pasada, treinta bomberos combatieron un incendio en Portway Hill, en Oldbury, West Midlands, una zona de terreno gestionada por la fundación.
El lugar albergaba plantas escasas, como orquídeas piramidales y orquídeas abeja, y una rara colonia de mariposas blancas jaspeadas que dependían del cardo común y la festuca roja.
«Hemos perdido estas plantas, y se necesitarán años de trabajo para restaurar el prado y que las mariposas blancas jaspeadas puedan regresar», dijo Brown.
El Servicio de Bomberos y Rescate de Staffordshire informó que en julio atendió alrededor de 600 incendios al aire libre, aproximadamente el doble de la cifra registrada en el mismo mes del año pasado.
Tres de ellas se encontraban en Cannock Chase , una zona protegida de campo, bosque y brezales de tierras bajas, donde se mataron animales como víboras y sapos.
Servicio de Bomberos y Rescate de StaffordshireJeff Sim, responsable de las reservas naturales de Staffordshire Wildlife Trust, afirmó que los incendios habían devastado años de trabajo de conservación.
«Cada día vemos cómo los incendios devastan los espacios verdes y mi equipo está sumamente preocupado», dijo. «En un instante podríamos perder años de cuidadoso trabajo de restauración. La recuperación de un terreno tras un incendio puede tardar décadas, incluso con intervenciones y trabajos de restauración específicos».
Muchas otras zonas de West Midlands también se han visto afectadas. Reservas naturales han sido arrasadas por las llamas, incendios han arruinado campos y cosechas, y incendios provocados en parques y parajes naturales se han descontrolado.
El panorama a nivel nacional ha sido igualmente desalentador.
En Dunwich Heath , en Suffolk, donde un incendio que comenzó la semana pasada ha arrasado unas 150 hectáreas de brezales de tierras bajas, los conservacionistas advirtieron que el impacto en la fauna y el paisaje se sentirá durante años. El National Trust lo calificó de «absolutamente devastador».
Servicio de Bomberos y Rescate de SuffolkEn Escocia, un incendio en el Parque Nacional de Cairngorms ha arrasado unos 26 kilómetros cuadrados de páramos y bosques. El fuego, que comenzó el mes pasado, dañó la reserva de Loch Garten de la RSPB en Abernethy, hogar de miles de especies. Insectos, reptiles, árboles, líquenes y musgos han muerto.
PA Media¿Es posible la restauración?
Brown afirmó que la restauración era posible, pero lenta.
«Podemos restaurar el hábitat sembrando prados y plantando árboles, pero este proceso lleva mucho tiempo y debe gestionarse con cuidado», afirmó.
Algunos de los proyectos de conservación de la fundación han logrado que los paisajes sean más resistentes al fuego.
La plantación de árboles autóctonos de hoja ancha crea bosques más frescos y sombreados, con menos probabilidades de incendiarse, mientras que la restauración de ríos y humedales ayuda a retener el agua en el paisaje, manteniendo húmedas las tierras circundantes.
En The Roaches , una espectacular zona rocosa del Peak District, se produjo un incendio en junio. Las plantas de musgo esfagno habían ayudado a mantener húmedo parte del terreno y evitaron daños graves.
La Dra. Kate Ashbrook, ecóloga conservacionista y profesora titular de la Universidad de Worcester, afirmó que lo más importante debería ser «proteger el hábitat que no se ha quemado».
«Las zonas que se libren del fuego albergarán a los animales o la vida que hayan sobrevivido», dijo.
Universidad de WorcesterWild Ken Hill , un proyecto de restauración de la naturaleza en Norfolk que fue afectado por un incendio en 2022, ofrece cierta esperanza de que las zonas calcinadas puedan recuperarse.
Su fundador, Dominic Buscall, dijo: «El incendio forestal en Wild Ken Hill en 2022 fue devastador en su momento, pero una de las lecciones más impactantes ha sido la capacidad de resistencia de la naturaleza.»
Aunque algunos impactos tardan años en recuperarse, la vegetación se regeneró rápidamente y la fauna silvestre recolonizó progresivamente las zonas afectadas. Si se les da la oportunidad, los sistemas naturales pueden ser extraordinariamente resistentes.
Andrew Waddison/BBCSin embargo, Ashbrook afirmó que la verdadera recuperación ecológica tras los incendios dependía del regreso de los hongos del suelo, el restablecimiento de las plantas y la recuperación de las poblaciones de invertebrados, mientras que la pérdida de bosques maduros podría tardar décadas en revertirse.
¿Y nuestros jardines?
Para muchos, los daños son más cercanos. Semanas de calor intenso han provocado que el césped se vuelva marrón, las plantas se marchiten y el suelo se agriete.
Pero Josh Cushing, propietario del Goldstone Hall Hotel & Gardens en Shropshire, dijo que el césped es «extraordinariamente resistente y no morirá a causa de un período de sequía».
Darren Rudge, locutor de radio de la BBC conocido como el Jardinero Risueño, dijo que los céspedes estaban «dormidos en lugar de muertos».
«Las raíces están vivas. No hay ningún problema y no tienes que preocuparte por tu césped.»
¿Cómo podría ser el futuro?
El cambio climático está creando condiciones más cálidas y secas, lo que aumenta la vulnerabilidad a los incendios.
Ashbrook afirmó que la frecuencia de los incendios de pastizales era especialmente preocupante porque «la fauna silvestre en el Reino Unido ya está sufriendo».
«Gran parte de la fauna británica ya está en una situación crítica, así que cualquier cosa que la estrese aún más, ya sea la pérdida de flores o de un hábitat de anidación, tiene un impacto significativo», afirmó.
Los conservacionistas afirman que, al hacer que el campo sea más resistente, la propia naturaleza puede convertirse en parte de la defensa.
Sin embargo, según Brown, «el factor más importante que reducirá el riesgo de incendios forestales es el comportamiento de las personas».
Instó a la gente a no encender barbacoas desechables ni hogueras en espacios verdes, a evitar tirar colillas de cigarrillos encendidas y a llevarse la basura a casa.
«Todos tenemos un papel que desempeñar», dijo Buscall. «La mayoría de los incendios forestales son causados por la actividad humana, lo que significa que la mayoría son prevenibles».
Los paisajes quemados pueden parecer dañados ahora, pero con el tiempo y cambios en la forma en que protegemos nuestro campo, los expertos dicen que la recuperación es posible.