Si le preguntas a Alex McBratney cuál fue el momento del que se sintió más orgulloso, puede que te sorprendas.
Recientemente fue reconocido como uno de los científicos más eminentes del mundo por su trabajo con el suelo y elegido miembro de la Royal Society.
Sin embargo, algo que logró siendo un «niño pequeño en Whithorn» eclipsa ese honor para él hasta el día de hoy.
«Sigo pensando que mi mayor logro fue ganar un certificado de la Federación Burns por recitar poesía escocesa cuando tenía unos ocho años», dijo. «Lo atesoro».
El reciente reconocimiento a McBratney fue dado a conocer a la BBC a través de Your Voice, una sección que permite a los lectores sugerir historias de interés.
Emlyn Crocket – Universidad de SydneyEl científico creció en Dumfries y Galloway, en una granja llamada Claymoddie, cerca de Whithorn.
«Vivíamos entre campos ondulados, bosques del siglo XVIII, muros de piedra, la costa y cielos inmensos, con vistas que se extendían hasta la Isla de Man en los días despejados», dijo.
«La vida giraba en torno a la granja, las estaciones y el paisaje.»
«Había competiciones de arado, siembra de patatas, recogida de piedras de los campos, exploración de los bosques, pesca, escuchar Radio Caroline y excursiones los sábados al pueblo para comprar panecillos recién horneados.»
McBratney no se dio cuenta en ese momento, pero crecer en una granja le generaría una fascinación que lo acompañaría toda la vida.
«La tierra era simplemente parte de la vida cotidiana», dijo.
«Conocía cada campo por su nombre, entendía que algunas partes de la granja daban mejores cosechas que otras y aprendí pronto que la tierra era infinitamente variable y estaba llena de sorpresas.»
«Los adultos hablaban constantemente del tiempo, del drenaje, de los cultivos y del ganado, por lo que la conexión entre las personas y la tierra parecía completamente natural.»
Alex McBratneyNo fue hasta los 16 años, casi al final de su escolarización de «extraordinaria calidad» en la escuela primaria Whithorn y en la escuela secundaria Douglas Ewart en Newton Stewart, que descubrió que existía la «ciencia del suelo».
«En ese sentido, el suroeste de Escocia hizo mucho más que influir en mis estudios: sentó discretamente las bases de todo lo que vino después», dijo.
Su investigación lo llevó a la Universidad de Aberdeen y posteriormente a la Estación Experimental de Rothamsted, un instituto de investigación agrícola de fama mundial.
Poco después, una tierra lejana lo llamó, pero ¿por qué decidió marcharse?
«La respuesta es sorprendentemente sencilla: Margaret Thatcher», dijo.
«A principios de los años 80, mientras terminaba mi doctorado, la investigación agrícola en Gran Bretaña se estaba reduciendo y los puestos de trabajo científicos empezaban a escasear.»
«Australia me pareció emocionante, llena de aventuras y oportunidades, así que en 1981 hice las maletas y me dirigí al sur, tan al sur como se puede ir sin desaparecer del planeta.»
Fiona Wolf – Universidad de SídneyPero ¿qué hay del objeto de sus estudios, el suelo? ¿No es acaso, a veces literalmente, un poco seco?
«El suelo tiene un problema de relaciones públicas», admitió.
«Permanece ahí, silenciosamente bajo nuestros pies, mientras que el clima, los bosques, los océanos y la vida silvestre acaparan todos los titulares.»
«Pero la tierra es la artista por excelencia entre bastidores.»
Señaló que el suelo produce casi todos nuestros alimentos, almacena carbono y filtra el agua, entre muchas otras cosas.
«Si la tierra se declarara en huelga mañana, la civilización estaría en serios problemas para el próximo martes», dijo.
«Lo sorprendente es que un puñado de tierra contiene más organismos vivos que personas en la Tierra.»
«Una vez que empiezas a observar con atención, la tierra deja de ser simplemente polvo y se convierte en un universo oculto.»
Alex McBratneyMcBratney se sintió «genuinamente sorprendido» cuando fue elegido miembro de la Royal Society.
También se sentía orgulloso de que el premio se debiera principalmente a su trabajo en Australia, sobre todo en la Universidad de Sídney.
También resultaba «bastante gratificante» pensar que alguien de una pequeña comunidad agrícola pudiera alcanzar tal reconocimiento.
«Esto demuestra que nunca se sabe adónde te puede llevar la fascinación por la tierra», dijo.
«La verdad es que nunca me propuse ganar honores.»
«Simplemente encontré algo que me fascinó, seguí haciéndome preguntas y tuve la suerte de trabajar con colegas y estudiantes maravillosos durante todo el proceso.»
McBratney sigue regresando a Escocia, a una casa en la isla de Whithorn.
«La memoria tiene la maravillosa costumbre de borrar de la memoria la lluvia torrencial, los vendavales invernales y las tardes frías y oscuras que parecen comenzar poco después del desayuno», dijo.
«Unos pocos días atrás en un mes de enero escocés suelen ser suficientes para recordar por qué me mudé a Australia.»
«Unas pocas semanas bajo el calor húmedo del verano de Sídney son suficientes para recordarme por qué sigo volviendo a Escocia.»
Ha estado animando tanto al país donde nació como a su patria adoptiva en la Copa del Mundo, con partidos que se disputan en «horarios más civilizados» en Australia.
Ambos países han contribuido a que un chico de Whithorn ingresara en una organización entre cuyos miembros anteriores, tanto extranjeros como profesionales, se encuentran Stephen Hawking, Sir Isaac Newton, Charles Darwin y Albert Einstein.