Una excavación arqueológica espera desenterrar más secretos de un recinto agrícola más antiguo que Stonehenge, que fue avistado por primera vez desde el aire como marcas en los cultivos en la década de 1970.
Estudios previos realizados en campos de pastoreo cerca del pueblo de Sprouston, en la región de los Borders, han identificado edificios y zanjas que se cree que datan desde principios del Neolítico hasta la época medieval.
La posibilidad de localizar el asentamiento de la Edad de Piedra con acceso mediante calzada más septentrional del mundo es lo que más entusiasma a los expertos.
La arqueóloga Cathy MacIver declaró: «Si la interpretación propuesta de esta estructura como un recinto con terraplén es correcta, este sería el ejemplo más septentrional y un monumento excepcional».
El período neolítico comenzó en lo que hoy es Escocia hace unos 6.000 años, con la llegada de comunidades agrícolas procedentes de Europa continental que sustituyeron el modo de vida de los cazadores-recolectores.
Además de crear comunidades agrícolas mediante la introducción de cultivos domesticados, llevaron ganado a su nuevo entorno y comenzaron a construir viviendas y recintos permanentes.
Si bien se han identificado y excavado en Escocia muchos otros edificios que datan del período neolítico, el descubrimiento de un recinto con acceso mediante una calzada llevaría a replantearse los avances agrícolas y la distribución de la población en la Edad de Piedra.
Cathy MacIver declaró a la BBC que la principal característica que estaban investigando era una zanja de cerramiento segmentada.
Ella dijo: «Se ha propuesto que se trate de un recinto con terraplén del Neolítico temprano; hay muchísimos en el sur, pero si se demuestra que este es del Neolítico temprano, sería el ejemplo más septentrional hasta la fecha.»
«Sabemos que existen registros de actividad neolítica temprana en toda Escocia, con los primeros agricultores asentándose en la zona y despejando áreas de bosque.»
«Esto aportaría la comprensión de que estos cerramientos de terraplenes no son algo que se limite realmente al sur, sino que esas mismas prácticas también se fueron extendiendo hacia el norte con el tiempo.»
Las marcas en los cultivos se identificaron por primera vez en los campos ribereños de Sprouston en la década de 1970.
Más recientemente se han realizado estudios aéreos y geofísicos que han confirmado la existencia de estructuras subterráneas y anomalías en el suelo.
Además de la posibilidad de albergar un recinto de la Edad de Piedra de 6.000 años de antigüedad, se espera que la excavación desentierra restos de zanjas y edificios de la Edad de Hierro y la Edad Media.
Durante la primera semana de excavaciones, en Sprouston se han desenterrado herramientas de corte mesolíticas de 8.000 años de antigüedad, raspadores del Neolítico temprano, una pesa de piedra de la Edad del Hierro, huesos de animales sacrificados e incluso una moneda de aleación de cobre no identificada, que se cree que data del período romano.
Destino TweedUna vez concluida la excavación, seguirán varios meses de datación y análisis para ayudar a reconstruir la imagen de la vida humana en las orillas del río Tweed en Sprouston durante los últimos ocho milenios.
Los hallazgos también se incorporarán a un proyecto más amplio, Destination Tweed, que incluye otros cinco yacimientos arqueológicos a lo largo del río.
La responsable del proyecto, Charlotte Douglas, declaró: «Están investigando un periodo de tiempo muy amplio aquí en Sprouston: varios miles de años de actividad».
«Se nota que debió ser un lugar muy atractivo para vivir en el pasado, por lo que las comunidades han elegido repetidamente asentarse en este punto, en la curva del río.»
«Destination Tweed ha llevado a cabo una serie de excavaciones, estudios geofísicos y otros tipos de trabajos a lo largo del río para poder ofrecer una visión realmente interesante de los paisajes y las comunidades que han vivido aquí.»
«Permitirá a la gente apreciar aún más la zona, no solo su historia reciente, sino también su prehistoria, que se remonta a miles de años.»
Si bien otras excavaciones de Destination Tweed ya han desenterrado interesantes datos sobre la vida a lo largo del río Borders desde la Edad de Piedra, la excavación de Sprouston es la primera en un monumento protegido ya reconocido.
Historic Environment Scotland (HES) es solo uno de los patrocinadores del proyecto.
La Dra. Susan O’Conner, de HES, afirmó: «Estas iniciativas arqueológicas comunitarias son vitales para mejorar y compartir nuestra comprensión de la historia de Escocia».
Alrededor de una docena de voluntarios se han unido a los arqueólogos en el yacimiento de Sprouston para la excavación, que durará tres semanas.
Entre ellos se encuentra Colin Henderson, presidente de la Sociedad del Patrimonio de Kelso.
Dijo: «Este es un lugar muy importante y además es una zona por la que pasamos todo el tiempo.»
«Hay muchas respuestas que encontrar en las excavaciones que estamos realizando, las cuales nos permitirán saber qué había aquí hace tantos siglos.»