Una rana que se convirtió en una sensación de internet por su característico chillido defensivo ha sido añadida a una lista mundial de especies en alto riesgo de extinción.
Se encuentra únicamente en una estrecha franja de dunas de arena en el sur de África, donde excava madrigueras en la arena.
Los conservacionistas afirman que la extracción de diamantes y los proyectos energéticos previstos amenazan el hábitat de la rana de lluvia del desierto, y se espera que su población disminuya en un 20% en las próximas dos décadas.
Y al igual que ocurre con muchas ranas, incluso su atractivo puede convertirse en una amenaza, ya que algunas especies son objeto de tráfico para el comercio de mascotas.
Esto forma parte de una evaluación más amplia que analiza miles de especies en riesgo de extinción en todo el mundo.
Para escapar del calor seco y abrasador, la rana excava madrigueras en la arena húmeda.
A los científicos les preocupa que el aspecto «bonito» de la rana pueda aumentar la demanda por parte de los coleccionistas.
«Las ranas con una apariencia tan singular como esta pueden convertirse en víctimas de su propia fama», dijo Benjamin Tapley, curador de anfibios y reptiles de la Sociedad Zoológica de Londres.
Pero es la industria minera la que actualmente amenaza a la rana de lluvia del desierto y su excepcional hábitat.
Vive en dunas de arena de apenas 10 kilómetros de ancho, y solo sale a la superficie para alimentarse y respirar. Depende de este entorno específico, por lo que no se encuentra en ningún otro lugar del planeta.
«Si el hábitat se transforma, no hay espacio para que esta especie se desplace más al norte o al sur de la costa», dijo Alex Lawrence, científico del grupo conservacionista Anura Africa.
Pero él mantiene la esperanza.
«Si bien ahora está en riesgo de extinción, aún está lejos de desaparecer por completo.»
Lo más importante es asegurar que, una vez finalizada la actividad minera, el hábitat pueda recuperarse y volver a un estado en el que la rana de lluvia del desierto pueda habitarlo, afirmó.
«Como son tan raros, es emocionante cuando finalmente encuentras uno», añadió. «Son extremadamente lindos».
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que realiza un seguimiento del estado de las plantas y los animales del mundo, advierte que las especies adaptadas a entornos extremos, como la rana de lluvia del desierto, están sufriendo una presión cada vez mayor a medida que la pérdida de biodiversidad se acelera en todo el planeta.
Además, existe una creciente preocupación por un diminuto caracol que solo se encuentra cerca de manantiales de aguas termales en el fondo del océano. Ahora figura como en peligro crítico de extinción.
Los conservacionistas afirman que este y otros extraordinarios caracoles, lapas, mejillones y almejas de aguas profundas podrían verse amenazados por los planes para extraer minerales valiosos del lecho marino.
Aunque la minería a gran escala aún no ha comenzado, las empresas y los gobiernos están a la espera de normas internacionales que puedan allanar el camino para la extracción.
Los gobiernos y las empresas mineras están cada vez más interesados en extraer de las profundidades oceánicas los minerales necesarios para tecnologías verdes como las baterías.
Quienes apoyan la minería en aguas profundas afirman que podría ser menos perjudicial para el medio ambiente que la minería en tierra, pero muchos científicos advierten que podría dañar ecosistemas marinos frágiles y poco conocidos, y piden una pausa hasta que se realicen más investigaciones.
- Las pruebas de minería en aguas profundas afectan a más de un tercio de los animales del lecho marino, según los científicos.
Las señales de advertencia no se limitan a los animales.
Entre ellos se encuentra el serbal de Wilmott, un árbol raro que solo se encuentra en el desfiladero de Avon, cerca de Bristol, y que actualmente se ha reducido a menos de 50 ejemplares en estado silvestre.
Emily Beech, de la organización benéfica de conservación de plantas Botanic Gardens Conservation International, dijo que se está perdiendo debido a las obras ferroviarias y a una enfermedad desconocida.
«Creo que la mayoría de la gente desconoce los verdaderos tesoros del Reino Unido que se esconden a plena vista», dijo.
GettyLa UICN ha evaluado hasta la fecha 175.909 especies de plantas, animales y hongos, de las cuales 49.505 están amenazadas de extinción.
Pero no todo son malas noticias. El numbat, un pequeño marsupial australiano que en su día quedó reducido a tan solo unos cientos de ejemplares, está experimentando una notable recuperación gracias a décadas de trabajo de conservación.
Su recuperación demuestra que, con el apoyo suficiente, incluso las especies al borde de la extinción pueden encontrar el camino de regreso.