Tras el estruendo de algunas victorias rotundas al comienzo de la Copa del Mundo, el equipo masculino de Estados Unidos se despidió del escenario con un suspiro, no con una explosión.
El lunes fueron derrotados contundentemente por Bélgica, 4-1, y no volvieron a alcanzar el nivel de partidos anteriores.
Durante algunas semanas, las vibrantes actuaciones del equipo masculino parecieron elevar este deporte a nuevas cotas en Estados Unidos. Ahora, tras la pesadilla de Seattle, reina el agradecimiento por toda la emoción vivida, pero también la sensación de una oportunidad perdida.
La selección estadounidense estaba repleta de jugadores que militan en las mejores ligas europeas, y contaban con el entrenador Mauricio Pochettino, uno de los entrenadores más importantes del mundo.
Sin embargo, no lograron igualar su mejor actuación en un Mundial de la era moderna, cuando alcanzaron los cuartos de final en 2002.
Posteriormente, Pochettino declaró que su equipo nunca estuvo en el partido y que se iniciaría un proceso de aprendizaje para analizar los motivos.
Tyler Adams, uno de los jugadores estrella del equipo, dijo que había sido un mal día y que no habían logrado su objetivo. «No llegamos tan lejos como nos hubiera gustado».
Esto es lo que han estado diciendo los expertos y los aficionados.
Vídeo: Reacciones de los aficionados a la derrota de Estados Unidos en el Mundial tras la polémica tarjeta roja a Balogun.
Incluso antes del pitido inicial, se cometieron errores por parte de Estados Unidos, según señalaron algunos comentaristas. Muchos destacaron las acciones del presidente estadounidense Donald Trump, quien solicitó a la FIFA que revisara la sanción con tarjeta roja impuesta al máximo goleador del equipo. La suspensión de Folarin Balogun fue revocada y pudo jugar.
«Cuando la gente recuerde a este equipo dentro de unas décadas, lo primero que les vendrá a la mente serán las victorias históricas, el récord de goles y «Country Roads»», escribió la columnista deportiva Nancy Armour para USA Today . (La canción «Take Me Home, Country Roads» de John Denver se convirtió en un himno no oficial del equipo).
«Pero el intento de Trump de influir en el resultado también quedará grabado en la memoria. Es inevitable. La selección masculina de Estados Unidos (USMNT) nos hizo vivir una experiencia inolvidable en este Mundial», añadió Armour. «Es una lástima que haya terminado en este desastre. Se merecían algo mejor».
También surgieron dudas sobre la selección del equipo. El corresponsal de BBC Sport, Tim Vickery, afirmó que Pochettino debería haber mantenido a Balogun en el banquillo para calmar los ánimos.
Tras analizar los puntos débiles del equipo esa noche, Andrew Greif, de NBC News, afirmó que la selección estadounidense llegó a los octavos de final del Mundial dando la impresión de tener ventaja sobre el resto del mundo del fútbol.
Pero, añadió Greif, todo eso llegó a su fin el lunes «con otro recordatorio de que [EE. UU.] todavía está intentando ponerse al día con los equipos de élite del mundo».
Los jugadores belgas demostraron mayor precisión técnica, mientras que los estadounidenses se vieron constantemente perjudicados por sus propios errores, observó Greif. «Lo que le dolerá a Estados Unidos es que quizás nunca tenga una mejor oportunidad para lograr su gran avance». Estados Unidos tuvo un sorteo favorable, señaló, que lo mantuvo en la zona horaria del Pacífico durante sus primeros seis partidos.
Los jugadores recibirán algunas críticas. «Algunas actuaciones individuales pésimas» de los jugadores clave ocurrieron en «el peor momento posible», dijo Herculez Gómez, exjugador de la selección estadounidense, en ESPN . «Fue un error tras otro que se fue acumulando y sumió a la selección masculina de Estados Unidos en una crisis psicológica de la que nunca pudieron recuperarse».
También se está analizando hasta qué punto la salida del equipo afectará al entusiasmo a largo plazo de la nación por el fútbol.
«A pesar de toda la esperanza, todos los sueños y toda la expectación que la selección estadounidense había generado en el último mes y en los años previos al Mundial, todo parece haber sido en vano», escribió Ben Steiner en Sports Illustrated . «Cuando el equipo finalmente se enfrentó a una selección clasificada entre las diez mejores, fracasó estrepitosamente».
Pochettino le dio al equipo una confianza que parecía perfecta, agregó Steiner. «Sin embargo, el mensaje final de este Mundial para la selección estadounidense, en lugar de una gloriosa interpretación de Country Roads con la afición de Seattle, es la controversia en torno a Balogun y una actuación decepcionante contra un equipo belga que muchos consideraban vencible».
Imágenes de GettyA pesar de las críticas de los expertos, algunos aficionados encontraron motivos para estar contentos.
«Hemos avanzado mucho desde 1994», reflexionó Mohammed, originario de California, refiriéndose a la última vez que Estados Unidos fue sede de una Copa del Mundo.
En aquel entonces, Mohammed le contó a BBC Sport que Estados Unidos tenía «una liga nacional de 10 equipos que jugaban en estadios de fútbol alquilados y medio vacíos, y los partidos de la selección nacional en casa parecían partidos de visitante». Pero ahora, dijo, el país tiene «una liga próspera, jugadores en Europa y estadios como el de Seattle».
Añadió: «El futuro es prometedor».
Aunque decepcionados por el resultado del lunes, los aficionados de Seattle adoptaron una perspectiva más amplia del torneo. Argumentaron que Estados Unidos había demostrado ser una potencia futbolística seria por la forma en que había desempeñado sus funciones como coanfitrión.
Los aficionados estadounidenses al Mundial reaccionan a la suspensión de Balogun por un partido.
«Hemos organizado un evento increíble», declaró uno de ellos al reportero de la BBC Gary Rose. «En este país, todo el mundo habla del Mundial».
Otro aficionado coincidió en que la calidad del espectáculo beneficiaría a la selección masculina de Estados Unidos a largo plazo, y declaró al New York Times que el país debía tener paciencia con el fútbol: «Mejora un poco cada año».
Expertos declararon recientemente a la BBC que existía la posibilidad de que el Mundial de 2026 resultara decisivo para la afición al fútbol americano, sugiriendo que los récords de audiencia televisiva a nivel nacional podrían consolidarse gracias a otras tendencias recientes prometedoras, como el aumento de la participación juvenil.