Cuando hay que sustituir a un referente en energías renovables, ¿cómo se mantienen sus credenciales ecológicas?
Ese es el reto al que se enfrenta la industria de los parques eólicos, a medida que las turbinas de toda la isla comienzan a llegar al final de su vida útil.
Se prevé que miles de toneladas de material de las palas de las turbinas eólicas necesiten ser reemplazadas para 2030, lo que plantea la cuestión de qué hacer con ellas.
Actualmente, la mayoría de estos residuos van a parar a vertederos o a la incineración.
El primer parque eólico comercial de la isla de Irlanda, Bellacorrick, en el condado de Mayo, fue desmantelado a principios de año.
Ahora, dos empresas de Irlanda del Norte están colaborando para que la eliminación de sus cuchillas sea lo más ecológica posible.
Desde cuchillas hasta materiales de construcción
Se estima que en los próximos 15 años será necesario sustituir más de 400 turbinas en Irlanda del Norte.
Eso significa que una gran cantidad de material que actualmente no es reciclable terminará en vertederos o incineradoras.
Científicos de todo el mundo han estado trabajando para transformar las palas de los aviones fuera de servicio en otros productos útiles.
Una investigación realizada por la Universidad Queen’s de Belfast (QUB) demostró que podían utilizarse de forma segura para construir puentes y otros elementos del mobiliario urbano .
Otras empresas están estudiando diferentes opciones.
El patio de la planta de Plaswire Ltd en Lurgan, condado de Armagh, está repleto de piezas de aerogeneradores y otros tipos de materiales industriales de gran tamaño que buscan un destino alternativo.
El problema de los residuos de cuchillas es «colosal».
El director ejecutivo de la empresa, Andrew Billingsley, afirmó que encontrar una manera de aprovechar los residuos de las cuchillas más allá del final de su vida útil es una parte esencial para crear una economía verde y circular.
«El problema actual es, podría decirse, colosal.»
«Las cuchillas son enormes; han ido a parar a vertederos y han desaparecido en canteras, etc.»
«Actualmente, se desechan alrededor de 125.000 toneladas de cuchillas en todo el mundo de una forma u otra, pero muy rara vez se hace de manera sostenible.»
La empresa transforma las cuchillas en un material reutilizable de larga duración que puede utilizarse como alternativa a la madera para postes de cercas y paletas de transporte reutilizables.
Billingsley cree que incluso podría utilizarse como alternativa al hormigón prefabricado y la madera.
«Normalmente, una tonelada de plástico virgen requiere aproximadamente tres toneladas de CO2 para su fabricación.»
«Estamos evitando la incineración de plásticos, y la quema de plásticos produce entre 2,7 y 2,9 toneladas de CO2 por cada tonelada quemada.»
Pero demostrar esas credenciales ecológicas es otra cuestión.
Darle «voz» a una cuchilla
Kieran Kelly utiliza la tecnología para «comunicarse» con cuchillas recicladas y otros productos.
La empresa que fundó, Ubloquity, incorpora un código QR o tecnología de radiofrecuencia a sus productos.
De esta forma, se puede realizar un seguimiento desde su origen hasta su destino final a lo largo de todo su recorrido por la cadena de suministro.
«Acerque su teléfono al producto y este transmitirá la información y le contará su historia a través de un dispositivo móvil, ya sea su teléfono o un escáner RFID, que le indicará cuándo se fabricó, quién lo fabricó, de qué línea de producción proviene, cuál es su origen y qué contiene el producto final», explicó.
«Y poder dar a una marca y a un producto una historia y una voz en el escenario global es totalmente transformador.»
Se utiliza una tecnología similar en los controles posteriores al Brexit sobre las mercancías que cruzan la frontera del Mar de Irlanda.
Según Kelly, ante las crecientes exigencias de trazabilidad, existe una demanda cada vez mayor de soluciones tecnológicas para los problemas de sostenibilidad.
«Es extraordinario tomar una industria tradicional para demostrar la economía circular, promover lo ecológico y aprovechar el triple acceso al mercado de Irlanda del Norte para un crecimiento económico positivo, creando empleo.»
«Y el hecho de poder utilizar la tecnología para transformar un producto que es básicamente muy estático, desde su origen hasta el usuario final, es completamente transformador y una primicia para el sector, pero también para Irlanda del Norte.»
¿Por qué se están sustituyendo los parques eólicos?
XXLPhoto/Getty CreativeCuando Bellacorrick se inauguró en 1992, era una instalación de vanguardia, con 21 turbinas, que suministraba 6,5 megavatios de energía para satisfacer las necesidades de unas 4.500 viviendas al año.
Se preveía que tuviera un ciclo de vida de 25 años, el cual ha superado.
Las aspas se extendían entre 46 y 53 metros en su extremo.
Las palas más nuevas y modernas pueden alcanzar una altura de hasta 200 metros.
Unas palas más grandes permiten una producción más eficiente con menos turbinas.
Dieciocho turbinas de gran tamaño sustituirán a las 21 que operaban en Bellacorrick.
Cada una de las nuevas turbinas es capaz de producir más energía que la que generaba todo el parque eólico original.
El emplazamiento se fusionará con el parque eólico adyacente de Oweninny, donde 60 turbinas ya producen 192 megavatios de electricidad, suministrando energía a hasta 140.000 hogares y empresas.
Una vez finalizada la ampliación, la incorporación de las 18 turbinas aumentará la capacidad a 220.000.