Tras una revisión de los planes de gasto del gobierno, se reducirán los proyectos en algunos de los laboratorios de investigación más prestigiosos del Reino Unido.
Entre las investigaciones que podrían verse afectadas se incluyen la búsqueda de nuevos tratamientos contra el cáncer, el diseño de mejores baterías y la investigación sobre la composición real del Universo.
La financiación para la investigación en física de partículas en el CERN y los proyectos de astronomía también se ven afectados, pero se han evitado los recortes drásticos que se temían inicialmente .
La Agencia de Investigación e Innovación del Reino Unido (UKRI) afirma que debe ahorrar más de 160 millones de libras esterlinas en los próximos cuatro años debido al aumento descontrolado de los costes de la investigación planificada.
El gobierno ha incrementado el gasto total en I+D a niveles récord, alcanzando los 22.600 millones de libras esterlinas anuales para el periodo 2029-30. La participación de UKRI en dicho gasto ha aumentado de alrededor de 9.000 millones de libras esterlinas a casi 10.000 millones durante el mismo periodo.
Sin embargo, el director de UKRI, el profesor Sir Ian Chapman, declaró a BBC News que los ahorros eran necesarios porque las previsiones de gasto mostraban que ya no podían permitirse financiar los aumentos en investigación que habían previsto hasta 2030.
«Nuestro plan es centrar la inversión de UKRI allí donde tenga mayor impacto», afirmó.
Además de evaluarse por su impacto científico, las prioridades de financiación también han tenido en cuenta el impacto final en el impulso del crecimiento económico. Entre las áreas prioritarias se incluyen la inteligencia artificial, a la que UKRI destinará 1.600 millones de libras, las tecnologías cuánticas, que recibirán alrededor de 1.000 millones de libras, y 750 millones de libras para la construcción de una supercomputadora nacional.
«En general, nos esforzaremos por ser más emprendedores, por colaborar más con la industria, por generar mayores ingresos y mayores beneficios para nuestro programa, lo que significa que habrá menos presión sobre las arcas públicas», dijo Chapman.
STFCLos laboratorios nacionales británicos —las instalaciones propiedad del gobierno y los equipos de expertos que construyen y gestionan las grandes máquinas científicas del país— se enfrentan a la mayor presión económica.
Se prevé que el dinero destinado a su labor científica se reduzca a más de la mitad, aunque el presupuesto general para los laboratorios y las instalaciones nacionales disminuye en menor medida, ya que una parte cada vez mayor se destina a reparaciones urgentes de edificios antiguos.
Sue Ferns, del sindicato Prospect Trade Union, que representa al personal científico y técnico de los laboratorios afectados por los recortes, describió la medida como un «duro golpe para la ciencia británica».
«Es el resultado de una decisión política. Los centros de investigación del sector público, como los de Harwell, el Observatorio Ryal de Edimburgo y Daresbury, que ahora se enfrentan a recortes devastadores, actúan como catalizadores de los ecosistemas empresariales regionales y ofrecen formación y oportunidades laborales a sus comunidades locales».
En el Laboratorio Daresbury, en Cheshire, el Centro de Ciencia y Tecnología de Aceleradores, que diseña y construye las potentes máquinas que impulsan los haces de partículas, sufrirá un recorte presupuestario de 8 millones de libras esterlinas al año para 2029.
El Departamento de Computación Científica, dividido entre Daresbury y el Laboratorio Rutherford Appleton en Harwell, Oxfordshire, procesa una cuarta parte de los datos producidos por el Gran Colisionador de Hadrones del CERN y su presupuesto se reducirá en 10 millones de libras esterlinas al año, con un acceso reducido a la capacidad de procesamiento informático.
Y el Laboratorio Subterráneo de Boulby, ubicado en las profundidades de una mina cerca de Saltburn, en la costa de North Yorkshire, que realiza experimentos para buscar la materia oscura, el material invisible que se cree que constituye la mayor parte del Universo, verá reducido su presupuesto en un 40%.
Gran Bretaña seguirá participando en proyectos internacionales emblemáticos que buscan materia oscura y continuará siendo el segundo mayor contribuyente al CERN a través de su suscripción, que se incrementará en un 19% en cuatro años.
Una gran parte de los ahorros también recaerá en los denominados centros de investigación multidisciplinares del gobierno, utilizados por investigadores de todo el Reino Unido para responder a preguntas científicas básicas.
En general, sus presupuestos se reducirán en torno a un 15%, pero recibirán financiación transitoria procedente de un fondo de 100 millones de libras esterlinas para darles tiempo a encontrar fuentes de ingresos comerciales que les permitan compensar el déficit.
Tres de estas instalaciones se encuentran en Oxfordshire:
Fuente de Luz Diamante: una máquina gigantesca, de medio kilómetro de circunferencia, que produce rayos X mucho más brillantes que el Sol para observar los componentes básicos más pequeños de la materia. Su tiempo de funcionamiento podría reducirse hasta en una quinta parte, y la actualización prevista ahora está en duda.
La fuente de neutrones y muones ISIS dispara haces de partículas diminutas contra materiales para revelar cómo funcionan a la escala más pequeña. Según los planes, funcionará durante menos horas, algunos de sus instrumentos se apagarán y sus experimentos con muones se cerrarán por completo.
El Centro de Láseres Central alberga algunos de los láseres más potentes del planeta, utilizados en diagnóstico por imagen, investigación oncológica y física fundamental. Una parte del centro, la sección dedicada a la investigación en biología y química, cerrará sus puertas.
CernSegún Daniel Rathbone, subdirector ejecutivo de la Campaña por la Ciencia y la Ingeniería, los recortes en la investigación planificada han sido criticados por ser miopes y por probablemente frenar el crecimiento económico a largo plazo.
A largo plazo, es probable que estos recortes tengan un impacto económico y en la investigación mucho mayor que el ahorro logrado a corto plazo. Si perdemos capacidad en cualquier área, es probable que sea muy difícil recuperarla de manera significativa.
Las propuestas hechas públicas en enero indicaban que la mayor parte del ahorro se lograría mediante recortes de hasta un 30% en los experimentos de física de partículas del CERN y en la investigación astronómica.
Tras una intensa presión por parte de la comunidad de física de partículas y astronomía, el ahorro se ha reducido a tan solo el 2,7%.
Sin embargo, la publicación especializada Research Professional News informa que seguirá habiendo recortes significativos en la investigación, debido al mayor aumento de los costos que implica llevar a cabo investigaciones en física de partículas y astronomía.