Casi el 100% de la electricidad de Nepal proviene de la energía hidroeléctrica, y produce tanta que obtiene casi 200 millones de dólares (147 millones de libras esterlinas) cada año exportando energía hidroeléctrica a India y Bangladesh.
Pero los mismos glaciares y montañas que otorgan a Nepal esta enorme ventaja natural están sucumbiendo al calentamiento global, y las devastadoras inundaciones del miércoles pasado han puesto de manifiesto los riesgos para las ambiciones hidroeléctricas del país.
Más de 1.300 personas murieron, mientras que miles más siguen desaparecidas.
Las inundaciones, que devastaron pueblos enteros cerca de la frontera entre Nepal y el Tíbet, dañaron gravemente 12 centrales hidroeléctricas en la cuenca del río Trishuli y dejaron fuera de servicio más del 10 % de la capacidad total de generación de energía de Nepal. Los operadores declararon a la BBC que aún desconocen si alguna de estas instalaciones podrá volver a funcionar.
La Autoridad de Electricidad de Nepal, de propiedad estatal y dueña de seis de las doce instalaciones dañadas, ha asegurado a los hogares nepalíes que el suministro sigue siendo suficiente. Sin embargo, su portavoz, Rajan Dhakal, reconoce que, ante la creciente frecuencia de desastres relacionados con el cambio climático, «ha llegado el momento de replantear nuestra política de energía hidroeléctrica».
AFPEn 2010, solo dos tercios de la población de Nepal tenía acceso a la electricidad, e incluso los hogares conectados sufrían cortes de luz de hasta 16 horas diarias.
La expansión de la infraestructura hidroeléctrica, junto con los esfuerzos para combatir la corrupción e impulsar las importaciones de energía desde la India para cubrir los déficits estacionales, hicieron que, para 2018, la mayor parte de Nepal disfrutara de 24 horas de suministro eléctrico al día.
En la actualidad, existen 225 centrales hidroeléctricas en todo Nepal con una capacidad instalada de más de 3.900 MW, según la Autoridad de Electricidad de Nepal, capaces de suministrar energía simultáneamente a unos tres millones de hogares.
Cientos de instalaciones similares están en construcción o en fase de planificación. La mayoría se ubican en lo alto de las montañas, donde pueden aprovechar las corrientes de alta velocidad para generar energía. Estos proyectos requieren poco o ningún sistema de almacenamiento.
Sin embargo, dado que las regiones de gran altitud del Himalaya se calientan un 50 % más rápido que el promedio mundial, se enfrentan a mayores riesgos ambientales. Las investigaciones preliminares apuntan a que el colapso de un glaciar y su lecho rocoso fueron la causa de la inundación repentina de la semana pasada.
Niño_AnupongAunque los científicos afirman que es demasiado pronto para establecer vínculos firmes con el cambio climático, la Autoridad de Gestión y Reducción del Riesgo de Desastres de Nepal declaró anteriormente que más del 90% de los desastres registrados entre 2018 y 2024 estaban «relacionados con el clima».
El exministro de Energía de Nepal, Kulman Ghising, quien calificó el catastrófico diluvio como un evento que ocurre «una vez cada siglo», afirma que ofrece lecciones para el diseño de centrales eléctricas y la elección de los emplazamientos donde se construyen.
«Necesitamos diseñar las plantas para que sean más resistentes a las inundaciones y, lo que es más importante, adoptar sistemas de alerta temprana, así como medidas sólidas de evacuación de emergencia», declaró al medio de noticias ambientales Mongabay.
Se cree que cientos de trabajadores, ingenieros y residentes de las centrales hidroeléctricas podrían estar atrapados dentro de los túneles llenos de lodo de estas plantas desde que se produjeron las inundaciones.
Según Dhakal, de la Autoridad de Electricidad de Nepal, una revisión de la estrategia hidroeléctrica del país podría incluir centrales con embalses que no necesariamente se ubiquen en las montañas. Estas centrales permitirían almacenar y liberar agua según sea necesario, pero también implicarían importantes costos económicos y ambientales.