«Obsesionado con el fútbol.»
Pregúntele a personas que conocen bien a Steve Holland cómo describirían al ex entrenador del Chelsea y de la selección inglesa y la misma frase se repetirá.
«El fútbol es su vida», declaró una fuente a BBC Sport. «Ya sea la Champions League, sus opiniones sobre los jugadores o cualquier otra cosa, tiene una mente brillante para los detalles del fútbol».
Esto explica por qué, en lugar de sentarse y reflexionar sobre el éxito de la victoria por 3-2 del Manchester United ante el Arsenal, Holland pasó el viaje de regreso al noroeste de Inglaterra revisando imágenes de la victoria con el entrenador principal Michael Carrick y el resto de su equipo de apoyo para elaborar un plan para el partido del domingo en casa contra el Fulham.
El lunes, mientras los jugadores tenían el día libre, Holland y compañía estaban en el campo de entrenamiento del United en Carrington, perfeccionando las sesiones que esperan conduzcan a una tercera victoria consecutiva en la Premier League.
La atención al detalle es un rasgo del carácter de Holland, algo en lo que ha confiado desde que se unió a Crewe en 1992, después de concluir que avanzaría más como entrenador que como jugador si se dedicaba a la profesión a una edad temprana.
Holland, de 55 años, cree que solo el ex seleccionador de Inglaterra Graham Taylor era más joven que él cuando obtuvo lo que ahora se conoce como la insignia de entrenador con Licencia A de la UEFA, cuando tenía 21 años.
Del resto del nuevo cuerpo técnico del United, el entrenador Carrick ni siquiera había empezado la secundaria cuando Holland empezó su trayectoria como entrenador. Jonathan Woodgate es un poco mayor que Carrick. Jonny Evans y Travis Binnion son más jóvenes.
Es por eso que la presencia de Holland -y, a través de su experiencia en Inglaterra, su capacidad para lidiar con una presión intensa- es tan vital para Carrick y su equipo técnico y por eso está recibiendo tanto crédito por el comienzo positivo de un mandato que ya ha dado victorias contra Manchester City y Arsenal y ha llevado al United al cuarto lugar en la Premier League.
«No le preocupará el escrutinio ni la presión en el Manchester United», dice el ex editor de Radio Stoke, Graham McGarry, quien conoció bien a Holland durante sus 16 años en Crewe.
«Él lo tomará todo con calma y simplemente hará su trabajo.
«Sus entrenamientos son fantásticos. Ya se puede ver que los jugadores del Manchester United están respondiendo a ellos».
No es probable que Holanda hable de ello en público.
Un segundo rasgo que se sigue notando es que es un hombre de pocas palabras, alguien difícil de interpretar. «Nunca se sabía si estaba tranquilo y contento o furioso en silencio», dijo una fuente que ha trabajado con él.
Pero esa máscara puede ser útil a la hora de transmitir un mensaje. Cuanto menos hable alguien, según el argumento, más probable es que su audiencia escuche cuando se dice algo.
Es demasiado pronto para evaluar el trabajo de Holland. Han pasado poco más de dos semanas desde que el cuerpo técnico conoció a los jugadores del United por primera vez, pero varias fuentes bien informadas destacan el trabajo colectivo del cuerpo técnico.
Cabe destacar que, si bien Darren Fletcher no ganó sus dos partidos como interino, reorganizó la formación tras la destitución de Ruben Amorim el 5 de enero. El escocés empezó a levantar el ánimo. También convocó a Kobbie Mainoo. Esto significó que jugadores clave como Bryan Mbeumo y Amad Diallo regresaran de la Copa Africana de Naciones a un entorno estable, lo que le dio a Carrick las mayores posibilidades de éxito.
Según fuentes, se han realizado cambios en el programa de entrenamiento. Los días ahora son más cortos, pero más intensos. Las sesiones tienen un dinamismo diferente y se centran más en el trabajo individual con jugadores específicos. La rutina de los partidos en casa se ha ajustado, por lo que los jugadores llegan a Old Trafford un poco más cerca del inicio.
A Carrick le dieron el puesto por delante de Ole Gunnar Solskjaer, en parte, por su trabajo sobre el césped. Sin embargo, Holanda dirigió las sesiones con Inglaterra, lo que permitió a Gareth Southgate tener una visión general.
Tras consultar con Southgate, Holland concluyó que la formación de Inglaterra había sido demasiado rígida en la clasificación para el Mundial de 2018, lo que motivó el cambio a una defensa de tres. «La habilidad de Harry Maguire con el balón fue fundamental», explicó Holland en un análisis de media hora de su trabajo para el podcast Coaches Voice en 2021.
En declaraciones a Sky Sports antes del partido contra el Manchester City, Maguire recordó sus propios tratos con Holanda.
«Estuvo magnífico con Inglaterra», dijo. «Todos sabíamos lo que hacíamos.
«Recuerdo mucho tiempo trabajando con Steve y él realmente practica tácticamente cómo defender y cómo mantener la pelota fuera del fondo de la red.
«Son principios básicos, pero muy disciplinados. Creo que desempeñará un papel importante para mejorar considerablemente nuestro historial defensivo».
Desde que dejó su puesto en Inglaterra después de la Eurocopa 2022, Holland ha tenido un período breve y sin éxito en Japón y realizó algunos trabajos para la Asociación de Entrenadores de Liga.
Lo que no ha hecho es atraer la atención de los medios.
Los chats de Coaches Voice y otros con la Asociación de Fútbol son ejemplos raros de entrevistas con Holland.
«El número dos perfecto», como lo han descrito.
La visión que existe es reveladora.
«En cualquier sesión, cuanto más disfruten los jugadores de su trabajo, más sacarás de ellos», explicó en una entrevista publicada por la FA.
«Es importante intentar encontrar formas creativas de ofrecer prácticas repetitivas para estimular el interés de los jugadores.
La clave en la práctica siempre es la transferencia al juego. Es importante intentar maximizar la posibilidad de una transferencia sin alejarse demasiado de la realidad del juego.
Puede que sea nuevo en el Manchester United, pero afrontar las consecuencias de la salida de un entrenador es algo en lo que Holland tiene mucha experiencia.
Fue el entonces entrenador del Blues, André Villas-Boas, quien lo ascendió de las categorías inferiores al primer equipo del Chelsea. «Estaba de vacaciones en España», recordó Holland. «Recibí la llamada el segundo día y volví a casa el tercero. Mi esposa todavía me lo recuerda a menudo».
Villas-Boas fue despedido después de nueve meses en 2012. Su sucesor, Roberto di Matteo, ganó la Liga de Campeones, pero fue despedido después de ocho.
Tras bambalinas, Holland impresionó. Sobrevivió a las etapas de Rafael Benítez, José Mourinho y Guus Hiddink antes de retirarse para concentrarse exclusivamente en Inglaterra tras la victoria del Chelsea en la Premier League durante la primera temporada de Antonio Conte al mando.
«En un gran club, cada día es un drama», declaró Holland a Coaches Voice. «Nunca es tan malo como lo pintan, pero tu capacidad para gestionar estos momentos es decisiva».
Mi experiencia en el Chelsea me ha enseñado que la clave está en ganar. Esa mentalidad ganadora no implica compadecerse de uno mismo ni buscar excusas. Significa analizar y esforzarse para hacerlo mejor la próxima vez.
Parecen palabras sabias dada la intensidad del ruido que rodea al Manchester United, que buscará sumar más peso a las afirmaciones de que su resurgimiento bajo Carrick y compañía es más que un espejismo cuando reciba al Fulham en la Premier League el domingo.
Mirando desde fuera, parece que Holanda ya está teniendo un impacto positivo significativo en los gigantes caídos del fútbol inglés.
El trabajo puede ser duro y las exigencias pueden ser altas, pero es justo asumir que el ‘obsesivo del fútbol’ nacido en Stockport está en su elemento.