Observar cómo crece la hierba puede no parecer muy divertido, pero los científicos de Hertfordshire llevan 170 años haciéndolo.
La reina Victoria estaba en el trono cuando los fundadores de Rothamsted Research, Sir John Bennet Lawes y Joseph Henry Gilbert, comenzaron a estudiar un campo cerca de Harpenden para averiguar cómo afectaban los fertilizantes y el estiércol al rendimiento del heno.
Ese terreno se convirtió en el Experimento de Pastizales del Parque, que actualmente es el experimento más antiguo del mundo sobre pastizales permanentes.
Con una extensión de poco menos de tres hectáreas, está dividida en varias parcelas tratadas de diferentes maneras, para que los científicos puedan comparar cómo los nutrientes afectan al crecimiento, el suelo y la diversidad del pasto.
Investigación de RothamstedPara el científico de suelos Andy Gregory, que ayuda a supervisar los experimentos a largo plazo de Rothamsted, ser uno de los actuales responsables de Park Grass es «un privilegio increíble».
«Todavía no me lo creo, no estoy en esta posición», dijo.
«Es mi deber hacer todo lo posible para mantener el experimento, continuarlo y seguir apoyando la ciencia nueva.»
«No es una pieza de museo. Sigue apoyando la investigación científica de vanguardia.»
Investigación de Rothamsted
Ese trabajo ahora incluye técnicas que jamás se hubieran podido imaginar cuando comenzó el experimento victoriano.
Los científicos pueden utilizar el análisis de ADN para estudiar qué organismos han vivido en el suelo a lo largo del tiempo.
Gregory afirmó que los fundadores de Rothamsted eran «auténticamente visionarios» porque conservaban muestras de cultivos y de suelo.
Esto ayudó a crear un archivo que los científicos siguen utilizando hoy en día, que incluye hierba de 170 años de antigüedad.
Investigación de RothamstedJunto con los registros meteorológicos recogidos in situ, ofrecen a los investigadores una perspectiva a largo plazo, algo poco común, de cómo ha cambiado el medio ambiente.
Gregory señaló que el experimento había puesto de manifiesto el impacto del nitrógeno y el azufre, que, tras caer sobre la tierra en todo el Reino Unido, la habían fertilizado eficazmente desde el aire.
Dijo: «Pero en las últimas décadas generamos nuestra energía de manera diferente, nuestros vehículos funcionan de manera diferente y la cantidad de nitrógeno y azufre que se ha depositado en la tierra se ha reducido drásticamente.»
«En este experimento con pastos de parque, podemos observar cambios en la diversidad botánica de algunas de las parcelas.»
Investigación de RothamstedLa Dra. Sarah Perryman, curadora de los datos de Park Grass, describe el lugar como «mucho más que un experimento de campo: es un registro vivo del cambio ecológico».
Está digitalizando los registros de especies de pastos recopilados desde 1856 para obtener una imagen detallada de cómo ha cambiado el terreno a lo largo del tiempo.
«Cada nueva encuesta añade un capítulo más a un conjunto de datos que permite a los científicos plantear preguntas que abarcan escalas temporales que son prácticamente imposibles en cualquier otro lugar del mundo», afirmó.
Investigación de RothamstedA medida que el experimento avanza hacia su próximo siglo, gran parte de la atención se centra en el cambio climático.
De cara a los próximos 170 años, Gregory dijo: «Lo más interesante serán las interacciones con un clima cambiante y cómo los patrones meteorológicos normales tal vez no se repitan en el futuro.»
Los investigadores ya pueden observar patrones específicos; por ejemplo, las primaveras y los comienzos de verano más secos tienden a provocar una disminución de las cosechas.
Dijo que niveles más altos de dióxido de carbono podrían aumentar los rendimientos, pero que ese beneficio podría verse contrarrestado por la sequía.
Las muestras recogidas hoy también podrían ayudar a futuros científicos a responder preguntas que los investigadores aún no se han planteado.
Dijo: «Hay rasgos que aún desconocemos, pero que podrían medirse en las muestras que recojamos este año en las próximas décadas. Creo que, en esencia, se trata de ampliar la historia y construir sobre este legado».