El gigante industrial Ineos, propiedad del multimillonario Sir Jim Ratcliffe, ha paralizado la producción en sus tres plantas de Hull, alegando los elevados precios del gas en el Reino Unido.
La empresa afirmó que los precios del gas en el Reino Unido son doce veces más altos que en Estados Unidos y ocho veces más caros que los procesos basados en carbón utilizados por sus competidores chinos.
Sir Jim dijo: «Nos vemos obligados a paralizar algunas de las plantas más eficientes de Europa, pero con los precios del gas ahora 12 veces superiores a los de Estados Unidos y 8 veces superiores a los de China, simplemente no podemos competir».
Ineos Acetyls, perteneciente al Grupo Ineos, es el único productor europeo de productos químicos clave utilizados en una amplia gama de productos, desde alimentos y medicamentos hasta explosivos. El gas es un ingrediente fundamental en su producción.
Ineos ha comunicado que la medida afectará a hasta 1.000 de sus empleados, de los cuales 245 trabajan directamente en la planta.
Sin embargo, la BBC entiende que los trabajadores de todas las plantas conservarán sus puestos mientras Ineos intenta comprar gas natural licuado (GNL) directamente de Estados Unidos a precios más bajos, lo que podría tardar hasta un año, o mientras espera a que bajen los precios del gas.
Ineos está pidiendo a los gobiernos del Reino Unido y de la UE, países a los que se exporta la mayor parte de sus productos, que impongan aranceles de protección contra los productos chinos.
Dos de las plantas de la planta ya han sido apagadas, y la tercera lo hará en los próximos días.
Una planta produce ácido acético, que se utiliza en vinagre, pintura y pegamento. Otra produce anhídrido acético, un ingrediente clave de la aspirina, y la tercera produce acetato de etilo, que se utiliza como disolvente y para descafeinar el té y el café.
La interrupción del suministro de petróleo y gas a través del estrecho de Ormuz tras la guerra entre Estados Unidos e Israel en Irán ha provocado un aumento de los precios en todo el mundo.
El precio mayorista del gas natural, utilizado para calentar los hogares y generar electricidad, casi se ha duplicado en el Reino Unido y Europa desde julio.
Sir Jim afirmó que la política energética del gobierno actual era «vandalismo económico a escala industrial».
Ineos afirma que sus plantas en Humberside se encuentran «entre las más eficientes del mundo», produciendo materiales con la mitad de la huella de carbono de sus rivales estadounidenses y solo una octava parte de la de sus equivalentes chinos.
Es la segunda vez en menos de una semana que Sir Jim, quien también posee una participación importante en el Manchester United, critica duramente la política del gobierno.
La semana pasada declaró a BBC News que ha perdido la confianza en el Reino Unido, describiendo al país como «en decadencia», lo cual atribuyó a los altos impuestos y a la elevada inmigración.
Sir Jim, cuya fortuna se estima en unos 15.000 millones de libras esterlinas, ha generado controversia en el pasado con sus comentarios sobre inmigración. Fue partidario del Brexit, pero reside fiscalmente en Mónaco desde 2020.
El Departamento de Negocios, Innovación, Ciencia y Comercio afirmó que sería un «momento preocupante para los trabajadores de Saltend y sus familias».
Un portavoz declaró: «Hemos tomado medidas audaces para apoyar a nuestra industria química, incluyendo 350 millones de libras esterlinas para productores de productos químicos de importancia estratégica, que estarán disponibles mediante coinversión.»
«También hemos implementado medidas comerciales para restringir las importaciones de productos químicos extranjeros y estamos abordando los altos costos de la electricidad a través de nuestro programa Supercharger y el Plan de Competitividad Industrial Británica para mantener la competitividad de nuestro sector químico.»
La empresa Ineos Acetyls redujo su plantilla en una quinta parte el año pasado, alegando los altos costes energéticos y la competencia a precios irrisorios de China. Solicitó la imposición de aranceles —o impuestos a las importaciones— para proteger el sector.