El gobierno británico ha pedido a empresas tecnológicas como Apple y Google que bloqueen el acceso a imágenes de desnudos en teléfonos inteligentes y otros dispositivos para menores de 18 años.
Sir Keir Starmer ha pedido a las empresas que activen las funciones integradas o actualicen el software para evitar que los niños tomen, envíen o vean imágenes sexualmente explícitas en sus teléfonos y otros dispositivos.
En su intervención durante la Semana Tecnológica de Londres, el primer ministro declaró: «Este no es un reto imposible. Se trata de algunas de las empresas más innovadoras del mundo y creo que pueden resolverlo».
El gobierno anunció que presentará una ley para obligar a las empresas a activar estas funciones si no cumplen voluntariamente en un plazo de tres meses.
Esto podría incluir multas o, como último recurso, responsabilidad penal para las empresas que no cumplan.
El primer ministro afirmó que los cambios se aplicarían tanto a los teléfonos inteligentes y tabletas ya existentes como a los que se vendan por primera vez en el Reino Unido.
«La legislación podría abarcar a los proveedores de sistemas operativos y a otros actores de la cadena de suministro, como los minoristas, y no afectará al uso de dispositivos propiedad de adultos que verifiquen su edad», afirmó.
En respuesta, un portavoz de Google afirmó que la empresa está «profundamente comprometida con la protección de los niños en internet».
«Estamos colaborando de forma constructiva con nuestros socios del Reino Unido para encontrar soluciones eficaces que preserven la privacidad y que impidan la difusión de contenido dañino, al tiempo que garantizan un entorno digital seguro para los jóvenes.»
Apple no ha respondido a la solicitud de comentarios de la BBC.
¿Cómo podrían funcionar estas medidas?
No está claro qué medidas tomarán las empresas en respuesta al anuncio del lunes.
Pero varias empresas tecnológicas ya cuentan con métodos para intentar evitar que los niños vean o compartan imágenes de desnudos.
Recientemente, Apple comenzó a pedir a los usuarios de iPhone del Reino Unido que verificaran su edad para asegurarse de que solo los adultos accedan a las aplicaciones y sitios web destinados a usuarios mayores de 18 años.
También ofrece un servicio que bloquea las imágenes de desnudos para niños en varias de sus propias aplicaciones, incluyendo iMessage.
Su función «Seguridad en las comunicaciones» advierte a los niños que tienen una cuenta infantil cuando envían o reciben imágenes y vídeos con contenido explícito a través de Mensajes, AirDrop y FaceTime.
Esta herramienta, que viene activada por defecto para los menores de 18 años con una cuenta infantil y que los padres pueden habilitar para los adolescentes en la configuración familiar de iCloud, permite a los niños denunciar imágenes o vídeos de desnudos a Apple y también les ofrece información sobre cómo obtener ayuda y asistencia.
La propia aplicación Mensajes de Google, que funciona en todos los dispositivos Android, cuenta con ajustes similares para difuminar el contenido sensible para los usuarios supervisados por un padre o tutor.
Varias empresas externas también han desarrollado tecnología para detectar y bloquear que los niños capturen o compartan imágenes de desnudos.
El gobierno ha destacado una herramienta de inteligencia artificial desarrollada por la empresa de tecnología de seguridad SafeToNet como ejemplo de cómo las empresas pueden ampliar de forma segura la detección y el bloqueo de imágenes de desnudos para niños en los dispositivos.
Sin embargo, algunos creen que el llamamiento del gobierno a las empresas para que amplíen sus propias herramientas a las aplicaciones que no operan y las activen por defecto para todos los usuarios podría afectar a la privacidad del usuario, por ejemplo, al obligar a los adultos a verificar su edad para poder optar por no participar o desactivar el bloqueo de imágenes de desnudos.
Reglas vigentes
El Reino Unido también ha introducido leyes para proteger a los niños en internet. La principal es la Ley de Seguridad en Línea (Online Safety Act), que establece las leyes y obligaciones que deben cumplir las plataformas en línea, y que es implementada y aplicada por el regulador de medios Ofcom.
Sin embargo, los defensores de la seguridad infantil han instado al gobierno a tomar medidas más contundentes para evitar que los niños vean o compartan imágenes de desnudos, ante la preocupación por el acoso sexual en línea y la extorsión sexual.
Sin embargo, criticó la comunicación del gobierno en torno al anuncio, así como la de una posible prohibición de las redes sociales para los jóvenes.
«El número 10 de Downing Street debe empezar a escuchar urgentemente a los expertos y a tener en cuenta las pruebas, en lugar de precipitarse a hacer anuncios por conveniencia a corto plazo que rápidamente se desmoronarán y seguirán eximiendo a las empresas tecnológicas de responsabilidad por daños evitables», afirmó.
Tras una consulta nacional, el Reino Unido se acerca a la imposición de restricciones al uso de las redes sociales por parte de menores de 16 años, y los ministros están consultando sobre medidas que van desde límites de edad hasta la prohibición de funciones adictivas de las plataformas.
Silkie Carlo, directora de Big Brother Watch, declaró: «Proteger a los niños en internet es vital, pero estos son planes indignantes que no abordarán las causas subyacentes del daño en línea».
«En pocas palabras, el gobierno laborista amenaza con imponer controles de identidad para acceder a internet. En una democracia, nadie debería tener que mostrar su pasaporte solo para conectarse a internet.»
Asimismo, Open Rights Group ha manifestado su preocupación por la expansión de la infraestructura.
«Esto convertiría todos los teléfonos en dispositivos de vigilancia», dijo James Baker, director del programa Platform Power.
El gobierno niega que esta medida constituya vigilancia.
Sin embargo, Chris Sherwood, director ejecutivo de la NSPCC, afirmó que apoyaban firmemente la medida y añadió: «Se acabó el tiempo para las grandes empresas tecnológicas».
«Ahora el gobierno debe centrarse en exigirles responsabilidades para garantizar que este cambio transformador en materia de seguridad para los jóvenes se implemente rápidamente», afirmó.
La diputada laborista Jess Phillips dimitió a principios de este año como ministra de protección infantil en el Ministerio del Interior, acusando a Sir Keir de tardar en amenazar con legislar para evitar que los niños se tomen fotos desnudos, a pesar de que la tecnología ya está disponible.