Una excavación realizada por arqueólogos a orillas del río Támesis ha revelado indicios de lo que podría haber sido el primer hospital de Gran Bretaña.
Hasta ahora, se creía que la idea de brindar cuidados fuera del hogar a los enfermos y moribundos había llegado a Gran Bretaña con la conquista normanda en el siglo XI.
Pero un equipo de la Universidad de Reading ha encontrado pruebas de un cementerio en Cookham, Berkshire, que albergaba principalmente los cuerpos de personas con enfermedades terminales y lesiones graves, y que data de dos siglos atrás.
La doctora Sophia Mills, especialista en la investigación de yacimientos funerarios, afirmó que, si la hipótesis del equipo es correcta, «esto lo convertiría en uno de los primeros emplazamientos hospitalarios del Reino Unido».
Los cuerpos recuperados del yacimiento presentaban indicios de enfermedades como la tuberculosis y el cáncer, todas las cuales casi con toda seguridad habrían resultado fatales para las personas de principios de la Edad Media.
El profesor Gabor Thomas, que dirige las excavaciones en el yacimiento desde 2021, afirmó que la excavación tiene el potencial de cambiar la comprensión que tienen los historiadores sobre cuándo comenzó en Gran Bretaña la tradición cristiana de cuidar a los enfermos.
El cementerio proporcionaba pruebas de que la gente había acudido al monasterio en busca de atención y curación, añadió.
«La gran pregunta ahora es quiénes eran estas personas», dijo.
«Estamos estudiando el ADN antiguo y los rastros químicos conservados en los restos enterrados para saber más sobre las personas sepultadas en la Abadía de Cookham, de dónde procedían y las enfermedades que padecían.»
Además de ofrecer una ventana al pasado, la excavación cerca de Maidenhead, en Berkshire, también sirve como campo de entrenamiento para la próxima generación de arqueólogos.
Thomas, quien dijo que le picó el gusanillo de la arqueología tras participar en su primera excavación, con tan solo 16 años, afirmó que la variedad de estructuras en el yacimiento, así como el cementerio, lo convertían en una excavación ideal para que los estudiantes dieran sus primeros pasos.
Amarit Parmar, que está en su primer año en Reading, estaba ayudando a retirar el material de relleno de excavaciones anteriores cuando descubrió manchas rojas y anaranjadas en la tierra de una de las zanjas.
Según quienes supervisaban su trabajo, eso podría indicar la ubicación de un hogar en uno de los edificios monásticos.
«Es genial», dijo, «genial. Es una experiencia fantástica. Me alegra mucho que sea nuestro primer día; aunque es un trabajo duro, es muy gratificante».
Thomas añadió: «Quién sabe, alguno de estos estudiantes podría ser un futuro profesor de arqueología».