Un estado indio ha concedido a los taxistas y conductores de tuk-tuks un año más para aprender el idioma local, después de que una nueva norma que lo hacía obligatorio provocara protestas.
El 20 de agosto, las autoridades de transporte del estado occidental de Maharashtra comenzaron a evaluar la capacidad de los conductores para mantener conversaciones básicas en marathi, el idioma oficial del estado. Quienes no superaron la prueba tuvieron un mes para aprender el idioma, tras lo cual corrían el riesgo de que les suspendieran o cancelaran sus licencias.
El gobierno afirmó que el requisito tenía como objetivo mejorar la comunicación entre conductores y pasajeros y garantizar viajes más seguros.
Pero la norma alarmó a los sindicatos de conductores, quienes argumentaron que los trabajadores no debían arriesgarse a perder su sustento mientras aún estaban aprendiendo el idioma. Muchos de los conductores son inmigrantes que llegaron a Maharashtra desde otras partes de la India en busca de trabajo, incluidos los populosos estados de Uttar Pradesh y Bihar, donde se habla hindi.
En medio de las protestas, el Ministro Principal de Maharashtra, Devendra Fadnavis, anunció la semana pasada que se les daría a los conductores un año más para aprender marathi, ya que muchos habían estado fuera del sistema educativo formal durante años y necesitaban más tiempo.
El ministro de Transportes del estado, Pratap Sarnaik, ha declarado que se espera que los conductores aprendan marathi durante el año y que no habrá más prórrogas.
Maharashtra cuenta con casi 979.000 permisos válidos para tuk-tuks y taxis, casi la mitad de ellos en la región metropolitana de Mumbai.
La prórroga ha supuesto un alivio para los conductores que temían perder su capacidad para trabajar.
«Nos preocupaba que, si nos suspendían las licencias, nuestros ingresos diarios se vieran afectados», dice Lakhan Pandey, taxista de Bombay. «Ahora nos sentimos algo aliviados».
Pero la polémica ha reabierto un debate mucho más antiguo en Maharashtra, donde las cuestiones de idioma, migración y empleo han marcado la política durante décadas.
«La cuestión no se limita a la comunicación entre conductores y pasajeros, sino que gira en torno a la identidad marathi, la migración y el empleo», afirma Prakash Akolkar, periodista, autor y analista político.
Esas tensiones se remontan a la creación del propio estado de Maharashtra. El estado se formó en 1960 tras una larga campaña para lograr un estado de habla marathi.
A medida que Bombay se convertía en el centro financiero de la India, atrajo a generaciones de inmigrantes de todo el país en busca de trabajo. El idioma se entrelazó cada vez más con las discusiones sobre empleos y oportunidades para los hablantes de marathi.
Imágenes de GettyEn 1966, el Shiv Sena, un partido político regional arraigado en el nacionalismo maratí, se fundó bajo el lema de «hijos de la tierra», argumentando que los hablantes de maratí estaban perdiendo empleos a manos de los inmigrantes. Con el tiempo, se convirtió en una de las fuerzas políticas más poderosas de Maharashtra, con la identidad maratí como pilar fundamental de su atractivo.
En la actualidad, Maharashtra está gobernado por una coalición liderada por el Partido Bharatiya Janata (BJP) de Fadnavis y una facción del Shiv Sena, que se dividió en 2022. La facción rival y otro partido regional, el Maharashtra Navnirman Sena (MNS), también han defendido la causa marathi.
Akolkar afirma que es razonable esperar que quienes se mudan a un estado aprendan algo del idioma local. Sin embargo, distingue entre eso y la política que lo rodea.
«La gente común no siempre trata el lenguaje con la misma intensidad que los partidos políticos», afirma, y añade que los partidos a menudo han sacado a relucir el tema cuando les conviene a las circunstancias políticas.
Deepak Pawar, politólogo y presidente del Marathi Abhyas Kendra (Centro de Formación en Marathi), que promueve el idioma, defiende una postura más firme. Sostiene que quienes han vivido en Maharashtra durante años ya deberían haber adquirido, al menos, un conocimiento básico del marathi.
Negarse a aprender el idioma local después de vivir y trabajar en el estado durante años es «arrogancia lingüística», afirma.
Imágenes de GettySe trata de una tensión que se ha manifestado en otros estados, como Karnataka, donde los activistas lingüísticos temen que su lengua local, el kannada, esté siendo marginada, ya que muchos inmigrantes creen que pueden arreglárselas utilizando el hindi o el inglés.
En Maharashtra, el gobierno afirma que no se espera que los conductores sepan leer ni escribir marathi, ni que lo hablen con fluidez. Según las modificaciones a la normativa estatal de vehículos a motor, se les exige tener un conocimiento práctico del idioma.
Para ayudarles a aprender, el gobierno ha organizado clases centradas en palabras y frases en marathi que los conductores podrían necesitar en su trabajo: preguntar a los pasajeros adónde quieren ir, hablar de las tarifas o dar indicaciones.
Según el departamento de transporte del estado, alrededor de 166.000 conductores han completado la formación y aprobado un examen oral.
Munawar Sheikh, un conductor de tuk-tuk de 58 años, fue uno de los que se inscribieron.
Durante cuatro días en un centro de formación en Thane, cerca de Mumbai, él y otros conductores aprendieron 16 preguntas y frases de uso común, entre ellas «¿Adónde quiere ir?», «no se preocupe» y «la tarifa será la que marque el taxímetro».
Al final, realizaron una prueba oral, y quienes la aprobaron recibieron un certificado que podían mostrar a los funcionarios de transporte durante las inspecciones.
Sheikh afirma que el curso le enseñó suficiente marathi como para mantener conversaciones básicas con los pasajeros.
Pero para algunos conductores, encontrar el tiempo para aprender es parte del problema.
Ajay Singh, taxista en Mumbai, dice que quiere aprender marathi, pero que le ha resultado difícil compaginar las clases con su jornada laboral.
«Desde que nos levantamos hasta altas horas de la noche, tenemos que conducir. De lo contrario, no hay comida en la mesa», dice. «Sacar unas horas al día para ir a clase me supone un gran esfuerzo económico».
Singh afirma que gana entre 1.500 y 2.000 rupias (17-23 dólares; 13-17 libras esterlinas) al día y le preocupa que perder incluso unos pocos días de ingresos pueda dejarle con dificultades para pagar el alquiler y la matrícula escolar de sus hijos.
En cambio, está intentando aprender mientras trabaja: escucha emisoras de radio en marathi mientras conduce y practica con pasajeros que hablan marathi.
Lakhan Pandey afirma que el año adicional ha supuesto una diferencia significativa.
Dice que nunca se opuso a aprender marathi; simplemente quería tener tiempo suficiente para hacerlo.
«Vivimos aquí, trabajamos aquí. Por supuesto que deberíamos aprender marathi», dice. «Solo dennos tiempo para aprenderlo sin poner en riesgo nuestro sustento».