«A la gente le sorprende muchísimo descubrir que un pueblo tan pequeño tuvo su propio zoológico a principios del siglo XX.»
Rob Lane es el tataranieto de John Marshall, un empresario que gestionó un zoológico en Ripley, Derbyshire, entre 1908 y 1915.
El ayuntamiento afirmó que el zoológico, que en su día albergó monos, lémures y un oso llamado Pequeño Roosevelt, fue una idea original de Marshall. Cerró sus puertas cuando el estallido de la Primera Guerra Mundial hizo imposible conseguir alimento para los animales.
Rob comentó que, por lo que él sabía, su tatarabuelo «transformó Ripley en cierto modo» y trajo tiendas y un albergue para trabajadores a la ciudad.
«Pero lo que realmente sorprende a la gente es el zoológico. Se preguntan: ‘¿Hay un zoológico en Ripley?'», añadió.
Fundación para el Patrimonio de Ripley y DistritoSegún la organización Ripley and District Heritage Trust, el zoológico contaba con un aviario, un recinto para monos y un museo con figuras de cera.
Rob elogió el «espíritu emprendedor» de su antepasado, Marshall, quien trabajó como relojero antes de dirigir una joyería y ferretería en Oxford Street.
«Entonces se le ocurrió la idea de ‘hagamos algo realmente genial’ y abrió un zoológico», dijo.
«Era un zoológico bastante pequeño, pero el simple hecho de tener la idea de hacer algo así por aquel entonces… Estamos justo en el centro del Reino Unido.»
«Mucha gente nunca habría tenido la oportunidad de ver algo así.»
«No creo que haya generado mucho dinero, pero se ven algunas fotografías de lugares repletos de niños en las azoteas.»
Fundación para el Patrimonio de Ripley y DistritoEl ayuntamiento informó que el zoológico de tres plantas también albergaba aves, reptiles, peces exóticos, un león marino, mapaches y un oso.
«Creo que en un momento dado circulaba una historia según la cual el oso se escapó una vez y Jack Marshall, el dueño del pub, tuvo que forcejear para volver a meterlo dentro.»
«Obviamente, fue mucho antes de mi época, pero es genial escuchar historias como esa», dijo Rob.
Según la fundación para la preservación del patrimonio, Marshall también inauguró un cine en la ciudad en 1913.
En el hipódromo se proyectaban películas mudas, a veces acompañadas por una orquesta.
Un segundo hipódromo fue construido detrás del primero e inaugurado en 1921 después de que Marshall adquiriera más terrenos en 1919.
En 1926, el balcón fue tapiado y se convirtió en el Salón de Baile Elite, según informó la fundación, y también había baños turcos en el recinto.
Ayuntamiento de RipleyJames Wagland, de 47 años, gerente del bar The Little Roosevelt en Ripley, dijo que «no sabía absolutamente nada» sobre la historia del lugar cuando se interesó por primera vez en hacerse cargo del edificio.
Sin embargo, dijo que cuando investigaba si alguien más se había hecho cargo del terreno, descubrió que el edificio había sido un «zoológico inusual».
«Elegir el nombre del pub fue mucho más fácil después de que investigamos un poco y descubrimos que aquí había un oso llamado Little Roosevelt.»
«Tenía todo el sentido del mundo llamar así al pub», dijo.
El Ayuntamiento de Ripley ha comunicado que ha financiado una placa conmemorativa azul que se exhibirá en el emplazamiento del antiguo zoológico Marshall, en Oxford Street, donde ahora se encuentra el Little Roosevelt.
Esto se dio a conocer el 4 de julio en una ceremonia a la que asistieron miembros de la familia de Marshall.
Hannah Curzon, secretaria municipal del Ayuntamiento de Ripley, dijo estar «encantada» de que el antiguo zoológico vaya a tener una «inauguración permanente» en la ciudad, que cuenta con una «fantástica historia local» de la que «hay mucho de qué enorgullecerse».
«El Ayuntamiento de Ripley se complace en haber financiado esta placa conmemorativa para señalar este lugar de interés histórico, y como muestra de agradecimiento al difunto John Marshall y a la familia Marshall por sus contribuciones a nuestra ciudad», añadió.