Los asientos tipo «tabla de planchar» de algunos trenes de cercanías contarán con un acolchado adicional, según ha declarado el secretario de transporte, más de una década después de que el gobierno gastara 1.600 millones de libras de dinero público en la construcción de la flota.
Heidi Alexander anunció que más de 60.000 asientos en los 115 trenes de Thameslink recibirían nuevos cojines y respaldos, en sustitución de los asientos delgados y duros, que habían sido objeto de numerosas críticas.
Según explicó, el proyecto, que comenzará en 2027 y durará dos años, representa «la gestión pública de nuestros ferrocarriles en acción» como parte del nuevo programa Great British Railways.
Sin embargo, algunos han criticado cómo el Departamento de Transporte (DfT) adjudicó un contrato de 1.600 millones de libras esterlinas para los trenes a pesar de haber sido advertido en su momento sobre la incomodidad de los asientos.
La modernización de los asientos forma parte de unas mejoras más amplias previstas para la red de Thameslink después de que Greater Thameslink Railway pasara a ser de propiedad pública en mayo de 2026 .
Otras medidas incluyeron un aumento en los servicios del Gatwick Express a partir de diciembre y un programa para renovar los aseos de los trenes y eliminar los grafitis en toda la flota.
Alexander declaró: «Comenzaremos a eliminar los temidos ‘asientos de plancha’ para que los pasajeros puedan disfrutar de viajes más cómodos y agradables en algunas de las rutas de cercanías más transitadas de Gran Bretaña».
Afirmó que las reformas ferroviarias más amplias continuarían bajo la organización prevista Great British Railways, cuyo objetivo es supervisar los servicios ferroviarios en toda Inglaterra.
Los trenes Thameslink de la clase 700 fueron aclamados por el Departamento de Transporte como «de última generación» y «una oferta fantástica» para los contribuyentes cuando se pusieron en servicio entre 2016 y 2019.
Esto se produjo después de que el Departamento de Transporte gastara 1.600 millones de libras esterlinas del dinero de los contribuyentes en el fabricante alemán Siemens para la construcción de los trenes en 2013, tras un proceso de licitación que comenzó en 2008.
El propio documento de orientación sobre adquisiciones del Departamento de Transporte (DfT), al que tuvo acceso la BBC, hacía hincapié en que los vehículos debían ser de «alta capacidad» y de «peso reducido».
Según la empresa, la nueva flota eléctrica tendría un diseño que «debe permitir que [aproximadamente] 1000 personas suban o bajen al mismo tiempo» y una «distribución de asientos 2+2 para facilitar el flujo y proporcionar espacio para estar de pie».
Algunos han afirmado que este afán por maximizar la capacidad y el espacio para que los pasajeros permanezcan de pie provocó que los asientos tuvieran un acolchado tan fino.
En respuesta a la publicación de Alexander en X, donde elogiaba el nuevo proyecto de reacondicionamiento de los asientos, Graeme Pickering, corresponsal sénior de Railway Magazine, escribió: «Quizás hubiera sido prudente no presentar esto como ‘la propiedad pública soluciona el desastre del sector privado’ cuando fue el Departamento de Transporte quien adquirió dichos trenes».
El portavoz de transportes de la oposición, Richard Holden, afirmó que las «promesas de mejora» en los servicios nacionalizados se estaban convirtiendo en «menos trenes, menos asientos y más retrasos».
Dos años antes de que los trenes Thameslink se pusieran en marcha para el público, se presentó un prototipo en el centro Excel de Londres en 2014.
‘El confort se ha visto gravemente comprometido’
Un panel de expertos voluntarios de Railfuture, el principal grupo independiente de defensa de los pasajeros de tren del Reino Unido, fue a echar un vistazo y no quedó impresionado.
En un informe, advirtieron: «Encontramos los asientos muy duros e imaginamos que esto pronto dará lugar a quejas de los pasajeros, especialmente teniendo en cuenta que algunos viajes en estos trenes tendrán una longitud de hasta 130 millas, como los que van de Peterborough o Cambridge o de Bedford a Gatwick y Brighton, y durarán más de dos horas».
El confort de los pasajeros se vio «gravemente comprometido» y «recomendamos encarecidamente que se reconsidere el diseño antes de que comience la producción en serie», advertía su informe.
La producción siguió adelante sin que se rediseñaran los asientos. El Departamento de Transporte argumenta que no fue posible renegociar un contrato con el sector privado hasta que la propiedad pública entró en vigor a principios de este año.
Según ha podido saber la BBC, en otoño se darán a conocer más detalles sobre las negociaciones del contrato para los nuevos cojines.
John Whitehurst, director ejecutivo de GTR, afirmó que las opiniones de los pasajeros habían desempeñado un papel fundamental en la elaboración de los planes.
«Nuestros clientes nos dijeron que la comodidad es importante, por eso habíamos estado trabajando en planes para mejorar los asientos en los servicios de Thameslink», dijo.