Desde mocos que se alimentan de huesos hasta gusanos escamosos que practican snowboard, cuando una ballena muere se convierte en una isla colosal de nutrientes, que atrae a criaturas extrañas y maravillosas para darse un festín.
Las ballenas son los grandes buques de carga del océano. Pueden transportar hasta 150 toneladas (300 000 libras) de alimento —carne , grasa y huesos— a través de los océanos , desde la superficie hasta las profundidades. Sus cuerpos son un verdadero festín.
Las ballenas suelen morir en alta mar, dispersas a lo largo de sus extensas rutas migratorias, explica Greg Rouse, conservador de invertebrados bentónicos del Instituto Scripps de Oceanografía en San Diego, California. Al principio, el cadáver puede flotar, ya que los gases en su interior lo inflan como un globo. Luego, la ballena se hunde —atravesando zonas de luz, crepúsculo y oscuridad— hasta llegar a la oscuridad del abismo, su lugar de descanso final.
Alex Dawson
Al morir, la ballena da vida, convirtiéndose en una inmensa isla de alimento . Los nutrientes suelen llegar a las profundidades marinas como diminutas partículas de materia orgánica, conocidas como nieve marina . Pero cuando una ballena se hunde hasta el lecho marino, se dice que constituye el mayor aporte orgánico que llega al fondo oceánico en un solo momento. Una sola ballena puede equivaler a la nieve marina de varios miles de años , y su riqueza puede alimentar a todo un ecosistema durante décadas . (Lea más sobre la importancia de los restos de ballenas para la biodiversidad de las profundidades marinas ).
Primero llegan los carroñeros
La «comunidad de carroñeros de aguas profundas» es la primera en llegar, explica Adrian Glover, ecólogo de aguas profundas del Museo de Historia Natural de Londres, Reino Unido. «Esto incluye vertebrados como mixinos y tiburones durmientes, y muchos anfípodos carroñeros, crustáceos como los camarones. Se comen la carne, dejando al descubierto el hueso». Esta » fase de carroñeros móviles «, añade, puede durar años.
AlamyLos mixinos son los únicos animales vivos conocidos que tienen cráneo pero no vértebras . Estos peces se entierran de cabeza en su alimento, comiéndolo desde adentro hacia afuera. Los mixinos tienen una táctica de autodefensa extraordinariamente viscosa . Cuando son atacados, los mixinos segregan mucosidad que obliga al depredador a retirarse o asfixiarse
AlamyEl pez cola de rata puede alcanzar hasta un metro de longitud y vivir a profundidades de hasta 4000 metros. Allí abajo, lejos del alcance del sol, la única luz proviene de los organismos vivos , y sus grandes ojos azules pueden detectar hasta los más mínimos destellos de bioluminiscencia que delatan a sus presas. Sus barbillones, similares a bigotes, también le permiten percibir cualquier movimiento de sus sabrosos bocados —crustáceos o gusanos— que puedan esconderse bajo la superficie del lecho marino fangoso. Además, su agudo sentido del olfato le ayuda a encontrar carroña en descomposición, como el cadáver de una ballena.
Los comensales oportunistas
Después de que los grandes carroñeros se han saciado y los huesos han sido despojados, llegan los comensales más pequeños. «Los osedax, los ‘gusanos come-huesos’, llegan en grandes cantidades», dice Rouse. Los osedax son un tipo de gusano poliqueto. Comúnmente conocidos como gusanos de cerdas, son un grupo diverso y abundante de gusanos segmentados que pueblan un lugar donde una ballena cae por miles . Algunas de las especies en esta etapa de » enriquecimiento-oportunismo » solo se han encontrado en el sitio donde una ballena cae
Adrian GloverEl «gusano comehuesos» – Osedax mucofloris – es un gusano poliqueto que se descubrió por primera vez en 2005 en el cadáver de una ballena . Estos gusanos comehuesos inyectan ácido en el hueso . «Es como si metieran su intestino dentro del hueso y lo absorbieran directamente; es bastante extraño», dice Glover.
En el transcurso de una década, toda una población crece, vive y muere en un solo cadáver de ballena. Cuando el esqueleto ha sido consumido por completo, justo antes de morir, los Osedax liberan larvas que viajan con las corrientes oceánicas con la esperanza de encontrar otro cadáver de ballena donde asentarse y comenzar de nuevo todo el ciclo.
«Descalcifican el hueso, llegando hasta el colágeno», explica Rouse. «El hueso se vuelve entonces muy esponjoso y puede ser desgarrado por cangrejos y otros carroñeros».