A mitad del debut de Arne Slot en el Liverpool, sumaban 46 puntos y una ventaja de seis sobre rivales que habían jugado un partido más. A mitad de su segunda temporada, están en cuarto lugar. ¿Es justo? «Sí, sí», coincidió Slot.
Esto demuestra que las cosas no han salido del todo según lo previsto. Dado que dos tercios de su inversión de 450 millones de libras se destinaron a jugadores con mentalidad ofensiva, resulta una crítica que solo un jugador tenga más goles en liga que Ryan Gravenberch o, en todas las competiciones, que Dominik Szoboszlai.
Esto significó que, aunque el empate 0-0 del Día de Año Nuevo contra el Leeds fue el primer partido sin goles del reinado de Slot, reflejó problemas más amplios. Cuando Hugo Ekitike, el máximo goleador, tiene una mala noche, no está claro quién marcará.
Si bien el Liverpool parecía haber reunido un cuarteto fabuloso en el verano, un cuarteto que amenazaba con ser imparable, no ha sido así.
Alexander Isak está lesionado, como suele ocurrir. Mohamed Salah está en la Copa Africana de Naciones, como siempre, pero solo tras ser descartado, con su futuro en duda , y cuando su baja del equipo vino acompañada de un replanteamiento táctico. Florian Wirtz no fue efectivo contra el Leeds y sufre una leve lesión en el isquiotibial.
El Liverpool, el equipo que parecía construido para arrasar a sus rivales, ahora ha adoptado un diseño menos ambicioso. Son el 20% de hombres de Slot. «Cada partido que jugamos es duro, son dos equipos muy parecidos», explicó. «Somos principalmente el equipo que probablemente es mejor que el otro, pero no lo suficiente. Constantemente nos mantenemos dentro de esa diferencia del 20%».
Sus primeros cinco meses de campaña se pueden dividir en tres tercios. Estuvo la estrategia arriesgada inicial, las victorias impulsadas por goles en los últimos minutos, pero en partidos demasiado abiertos. Estuvo la terrible racha de seis derrotas en siete partidos, una defensa del título prácticamente destruida en noviembre. Y la posterior racha invicta, lograda sin Salah, con un mayor énfasis en la solidez.
“Hemos tenido nuestras dificultades todo el tiempo”, admitió Slot. “Empezamos muy bien en cuanto a resultados, pero los partidos fueron muy reñidos. Luego tuvimos una fase de la temporada en la que los partidos seguían siendo muy reñidos, pero tuvimos mala suerte constantemente. Ahora llevamos siete u ocho partidos seguidos invictos, pero si dices esto, sientes que están arrasando en la liga. Pero eso no es lo que estamos haciendo”.
Slot se lamenta constantemente: que el Liverpool necesita un momento de magia o una jugada a balón parado para romper una defensa compacta, y que cuando tienen un balance negativo de jugadas a balón parado, sus jugadores son castigados por su honestidad al no conseguir penaltis, y él quería uno contra el Leeds. «Los márgenes son estrechos. Así que eso podría haber influido en que sumáramos tres, cuatro, cinco, seis puntos más, quizás», dijo Slot. Pero el Liverpool no está arrasando con sus rivales: lleva tres empates de liga, 11 partidos decididos por un gol, solo uno por más de dos, y ese lo perdió.
“Seguiré presionando y los jugadores seguirán presionando para llegar a una situación en la que seamos más de ese 20 por ciento, y podamos hacer una diferencia mayor y, con suerte, podamos encontrar un momento en el que podamos volar a través de la temporada, pero durante los primeros 19 juegos, ha sido una batalla constante”, dijo Slot.
El Liverpool ha tenido que redoblar sus esfuerzos en el combate. En su racha de ocho partidos invicto, ha mantenido su portería a cero en cuatro ocasiones y solo ha encajado seis goles; tres de ellos llegaron en el empate 3-3 en Elland Road, cuando Slot cree que el Leeds creó algunas buenas ocasiones.
«Creo que es evidente que ya casi no concedemos ocasiones», dijo Slot. Pero ha habido una contrapartida. «Para mí, también es evidente que nos cuesta bastante generar suficientes ocasiones con toda la posesión del balón que tenemos, y eso no es nuevo para nosotros esta temporada».
El capitán Virgil van Dijk subrayó este cambio más pragmático. «Se hace mucho más hincapié en que hay que defender como equipo para evitar ocasiones en contra», dijo el defensa. «Y creo que eso definitivamente ha estado sucediendo. Se ve el esfuerzo que ha hecho nuestro mediocampo para ayudarnos a ser la última línea».
Pero en una temporada en la que el Liverpool ha perdido el equilibrio, puede haber cierta insulsez, falta de goleadores con potencial. En su actual racha invicta, son solo el octavo máximo goleador. En su inicio con un 100% de victorias, nadie marcó más goles. Pero durante la racha de seis derrotas en siete partidos, solo el Burnley encajó más. La defensa ha mejorado sin Salah, pero como sabe Slot, el Liverpool no está en racha. No mientras mantengan el 20 por centro.
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