Los empresarios de las islas escocesas afirman sentirse «obligados» a planificar sus negocios en función de un servicio postal poco fiable, lo que ha generado preocupación entre algunos por su futuro.
Una electricista declaró a BBC News que ha tenido que comprar equipos de repuesto para evitar retrasos en los envíos, mientras que un joyero afirmó sentir una presión especial por entregar los productos a tiempo para ocasiones importantes como cumpleaños y Navidades.
La organización de defensa del consumidor Consumer Scotland insta a Royal Mail a mejorar sus estándares y a establecer precios más justos para las comunidades insulares, que pueden enfrentarse a recargos de hasta 50 libras esterlinas.
Royal Mail afirmó que dar servicio a las comunidades insulares implica algunas de las rutas de reparto más complejas del Reino Unido.
Afirmó que dependía de los servicios de ferry y aéreos, que pueden cancelarse con poca antelación debido a las inclemencias del tiempo.
La compañía también hizo hincapié en su plan de inversión de 500 millones de libras esterlinas en todo el Reino Unido.
Amy Garrick-Wright, electricista autónoma en Shetland, depende del servicio postal Royal Mail para que le envíen sus instrumentos de prueba para su calibración periódica.
Pero comentó que las entregas se han vuelto tan impredecibles que se ha visto obligada a comprar un segundo medidor de prueba para poder mantener su negocio en funcionamiento.
«Si mi medidor principal se va a calibrar y no regresa en un mes, no puedo quedarme sin él», dijo. «Así que he tenido que comprar un segundo medidor. Es ese tipo de planificación que uno se ve obligado a hacer».
«Simplemente no doy por sentado que vaya a ser fiable desde el principio.»
Describió un envío, una escalera especializada, que «estuvo parada en algún lugar durante un mes» antes de que ella lo reclamara, y cartas de HMRC que llegaron semanas después de haber sido enviadas, lo que retrasó su registro fiscal.
Según contó, las cartas del hospital a veces llegaban «casi el mismo día de la cita».
El estudio de Consumer Scotland reveló que las comunidades insulares de Orkney, Shetland y las Hébridas Exteriores se enfrentan a entregas poco fiables, recargos de entre 10 y 50 libras esterlinas, y minoristas que se niegan a realizar las entregas.
El organismo de control afirmó que los servicios postales eran un «salvavidas económico fundamental» para las 94 islas habitadas, cuyas economías aportaron alrededor de 3.000 millones de libras a la economía de Escocia en 2023, pero que los frágiles sistemas de reparto estaban frenando a las pequeñas empresas, incluidos los productores tradicionales como los de Harris Tweed y las prendas de punto Fair Isle.
En Orkney, el joyero Martin Fleet dijo que Royal Mail había sido «una especie de salvavidas» para su negocio durante más de 30 años, pero ahora quiere garantías sobre el futuro, incluido el servicio de correo aéreo que ha transportado el correo de la isla desde la década de 1930.
«Sin ese servicio, sencillamente no podríamos operar nuestro negocio. Así de simple», dijo.
«Tenemos que asegurarnos de que Royal Mail no se olvide de nosotros en Orkney, Shetland y las Hébridas Exteriores.»
Según él, la presión sobre la empresa, Sheila Fleet Jewellery, era mayor en los momentos de mayor actividad.
«Cumpleaños, aniversarios y, sobre todo, Navidad», dijo. «No se puede cambiar la fecha de Navidad, así que hay que asegurarse de cumplir con los plazos».
Ambos empresarios elogiaron a los trabajadores postales locales, atribuyendo la culpa al sistema en general.
«Eso no es culpa de los trabajadores postales, que trabajan muchísimo», dijo Garrick-Wright. «Pero a nivel estructural existen enormes problemas que no se están abordando».
Tracey Reilly, de Consumer Scotland, afirmó que los isleños eran «muy realistas» sobre lo que podían esperar, pero que se veían defraudados por las lagunas en la normativa.
Según declaró, el organismo de control había tenido conocimiento de casos en los que las cartas de los hospitales llegaban después de que las citas se hubieran realizado, y de retrasos en la entrega de recetas.
«Cada zona de Escocia tiene un objetivo de reparto basado en el código postal, y estos son establecidos y aplicados por Ofcom», dijo. «Pero las comunidades insulares están exentas de esos objetivos».
«Nos gustaría que se integraran en el régimen general. No tiene por qué ser el mismo objetivo, pero queremos un nivel mínimo de servicio garantizado, porque creemos que es lo justo.»
Un estudio de Consumer Scotland reveló que el 18% de las personas en Escocia habían sufrido recargos por envío, pero esa cifra ascendió al 75% en las Tierras Altas e Islas.
«Para los consumidores, esto puede aumentar considerablemente el costo de vida; a veces, el costo del envío es incluso mayor que el precio de compra del artículo», dijo Riley.
El informe incluye ocho recomendaciones, entre las que se encuentran recargos transparentes y potencialmente limitados, información de entrega más clara para los compradores y estándares mínimos de servicio para las zonas con códigos postales insulares.
Posible cuarta penalización
Estas peticiones se producen en un momento en que Royal Mail se enfrenta a un escrutinio exhaustivo sobre su desempeño en todo el Reino Unido.
El regulador Ofcom abrió una investigación en junio después de que la empresa incumpliera sus objetivos de entrega por cuarto año consecutivo, entregando a tiempo solo el 75,7% del correo de primera clase frente a un objetivo del 93%, e incumpliendo su objetivo local en cada una de las 118 zonas postales del Reino Unido.
Royal Mail, que fue adquirida el año pasado por el grupo checo EP Group, ha sido multada con 37 millones de libras esterlinas a lo largo de tres años y ahora podría enfrentarse a una cuarta sanción.
La empresa ha destinado 500 millones de libras esterlinas a la mejora de su servicio.
Un comunicado de la compañía decía: «Cuando se cancela un vuelo o un ferry, el correo permanece dentro de nuestra red y se transporta utilizando el siguiente servicio disponible, incluidas rutas alternativas cuando sea posible. La duración de cualquier retraso depende de cuándo se reanuden las conexiones de transporte y haya capacidad disponible».
«Las cancelaciones pueden producirse con poca antelación y afectar a cada ruta de forma diferente, lo que significa que no siempre es posible avisar a los clientes con antelación de todas las interrupciones.»
La responsabilidad del servicio postal recae en Westminster.
El ministro de Asuntos Postales, Blair McDougall, afirmó que sabía que los servicios postales no habían cumplido las expectativas de los clientes en las islas «desde hacía bastante tiempo».
Declaró: «Garantizar el futuro de Royal Mail ha sido una prioridad, por lo que el año pasado negociamos una amplia gama de compromisos con los nuevos propietarios, incluyendo que no pueden retirar dinero de la empresa hasta que mejore su rendimiento y el compromiso de seguir siendo el proveedor del Servicio Postal Universal del Reino Unido.»
«No tenemos previsto modificar los requisitos mínimos de la USO mediante legislación, y este gobierno seguirá exigiendo responsabilidades por su desempeño.»