Ella no recuerda cuándo empezó a rechinar los dientes por la noche, pero sí recuerda vívidamente el dolor insoportable de mandíbula, los dolores de cabeza y que le dijeran que se le estaban cayendo las muelas.
«Sentía muchísimo dolor», dice Ella. «Mi cara estaba cambiando de forma y mis dientes corrían el riesgo de romperse; sabía que tenía que hacer algo al respecto».
Esta mujer de 31 años padece bruxismo, una afección que puede provocar un rechinamiento de dientes regular y a menudo intenso, pero afirma que el tratamiento que ha recibido recientemente le ha cambiado la vida «sin duda alguna».
El bruxismo afecta a millones de personas como Ella en todo el Reino Unido . Algunos estudios sugieren que casi una de cada cuatro personas padece esta afección, aunque muchas pueden desconocerlo hasta que aparecen los síntomas.
Según la Asociación Dental Británica, existen algunos indicios de que el bruxismo es cada vez más común, pero no hay cifras concretas. Sin embargo, algunos dentistas han declarado a la BBC que les preocupa el creciente número de jóvenes que atienden con problemas dentales causados por el rechinamiento excesivo de los dientes.
«Sin duda, está en aumento», afirma la Dra. Aditi Desai, presidenta de la Sociedad Británica de Medicina Dental del Sueño (BSDSM). «Y no es de extrañar, dado lo estresante que puede ser la vida hoy en día».
EllaLos estudios sugieren que muchos de nosotros, quienes rechinamos los dientes, lo hacemos por estrés, pero ¿por qué nuestras mandíbulas soportan el peso de nuestra vida diaria? ¿Qué podemos hacer al respecto? ¿Y puede ser beneficioso en algunos casos?
El bruxismo es un término general que engloba cuatro movimientos diferentes de la mandíbula: apretar, rechinar, tensar y empujar.
Algunas personas rechinan los dientes por la noche, otras durante el día. Algunas apenas se dan cuenta de que lo hacen, mientras que otras pueden rechinar los dientes a través de los protectores bucales y despertar incluso a la persona que duerme más profundamente.
¿Cómo puedes saber si lo haces? Aquí tienes las señales a las que debes prestar atención:
Según la Asociación Británica de Asesoramiento y Psicoterapia, el bruxismo también se menciona con mayor frecuencia en terapia, lo que indica que hoy en día las personas son más conscientes de cómo su salud mental afecta a su cuerpo.
El psicoterapeuta Rahi Popat afirma que cada vez más de sus pacientes, sobre todo los más jóvenes, dicen que ellos mismos o alguien más ha notado que rechinan los dientes, «y a menudo pueden relacionarlo con un momento muy estresante de sus vidas y darse cuenta de que fue entonces cuando el rechinamiento de dientes aumentó o incluso comenzó».
‘Una forma de liberar parte del estrés’
Según explica, el trauma y el estrés pueden ponernos en modo de «lucha o huida», donde aumenta el ritmo cardíaco, se libera adrenalina y los músculos se tensan, preparando al cuerpo para una amenaza externa. Y debido a la estrecha conexión entre la mandíbula y el sistema nervioso a través de los principales nervios craneales, nuestros músculos se activan y apretamos y rechinamos los dientes.
«Si lo hacemos durante la noche, es una forma de que nuestro cuerpo libere parte del estrés y la tensión que hayamos podido sentir durante el día», explica Popat.
Para Ella, el rechinamiento nocturno de dientes mientras dormía se convirtió en una forma de liberar la tensión acumulada durante su vigilia.
«Sé que tiene que ver con mis niveles de estrés», dice Ella. «Tengo ansiedad funcional; no lo creerías si me conocieras.»
«Estoy ocupada y salgo mucho para disimularlo.»
Según cuenta, cuando tenía veintitantos años simplemente «aguantaba» el dolor. Pero unos años después, cuando su dentista le dijo que sus dientes corrían peligro, Ella decidió someterse a tratamiento.
EllaAunque no se ofrece habitualmente en el sistema público de salud, Ella decidió pagarle a su dentista para que le inyectara bótox en los músculos maseteros, los que controlan la mandíbula. El procedimiento los relajó y redujo la tensión en su rostro, y sus efectos deberían durar entre 3 y 4 meses.
«En los últimos meses he podido dormir bien», dice. «Tengo mucha más energía por las mañanas, el dolor ha disminuido y mi cara ya no está tan cuadrada».
«Ese es un muy buen ejemplo de por qué el bruxismo puede salvarte la vida», dice el profesor Frank Lobbezoo, un destacado investigador de esta afección.
Y aunque el bruxismo tiene sus aspectos negativos (daños en los dientes, trastornos del sueño, dolor de mandíbula, por nombrar solo algunos), no siempre es el «malo de la película», explica.
«El bruxismo también es importante para la producción de saliva», afirma Lobbezoo. «Mover los músculos de la mandíbula activa las glándulas salivales mayores. Limpia la boca, protege los dientes y es vital para la digestión».
Algunos estudios también sugieren que masticar puede ayudar con la cognición.
«Sabemos que esto ocurre en animales, y nuestra investigación preliminar lo está demostrando en humanos», afirma. «Al ejercitar los músculos de la mandíbula, estimulamos el flujo sanguíneo hacia el cerebro».
Pero el bruxismo también puede causar dolor crónico, lo que puede tener un gran impacto en la vida diaria.