La Universidad de Cambridge se enfrenta a serios cuestionamientos sobre sus estándares académicos y su impulso a la diversidad después de que su profesor negro más joven renunciara en medio de acusaciones de plagio de investigaciones de otros académicos.
El nombramiento de Jason Arday en 2023 fue aclamado en su momento como un hito progresista. Ahora, Cambridge afirma haber iniciado una investigación tras la aparición de «nueva información» sobre sus cualificaciones académicas y nombramientos honoríficos.
La universidad se enfrenta a dos preguntas fundamentales.
¿Acaso no verificó adecuadamente las credenciales de Arday al nombrarlo, y justificó esa decisión alegando un impulso institucional para posicionarse como una institución más diversa?
Para una de las universidades líderes del mundo, reconocida por su excelencia académica y su investigación de relevancia mundial, esto tiene que ver con su cultura institucional y la toma de decisiones al más alto nivel.
El mayor riesgo para la reputación gira en torno a las acusaciones de plagio académico que actualmente se están investigando —y que Arday niega— porque atentan contra la esencia misma de lo que representa una universidad.
La Universidad de Cambridge utiliza la definición común de plagio como «presentar el trabajo de otra persona como si fuera propio sin el debido reconocimiento».
No existe acusación más grave que pueda formularse contra un académico.
Uno de los propósitos fundamentales de una universidad orientada a la investigación es la creación de conocimiento a través del pensamiento original, las ideas innovadoras y la indagación.
La calidad de esto es la base de la reputación de Cambridge y una fuente de financiación importante.
Arday no comenzó su trayectoria universitaria en una institución de élite.
Posee una licenciatura en estudios de educación y educación física por la Universidad de Surrey, una maestría por la Universidad de St Mary’s en Londres y un doctorado en educación otorgado por la Universidad John Moores de Liverpool.
La razón por la que el doctorado ha atraído tanta atención es porque es el primer trabajo de investigación original importante que debe completar cualquier persona que aspire a una carrera académica.
Los críticos de Arday afirman que su trabajo se basó en copiar a otros académicos sin darles el crédito correspondiente desde el principio, algo que él niega.
Posteriormente, se convirtió en profesor asociado en la Universidad de Durham y en profesor de sociología de la educación en la Universidad de Glasgow.
En otras palabras, hay una serie de instituciones, además de Cambridge, que ahora se enfrentan a preguntas similares sobre sus procesos de nombramiento.
Todo el sistema de educación superior se basa en la aceptación de buena fe de las titulaciones otorgadas por otras instituciones. La regulación y los estándares tienen como objetivo crear un marco común.
Ahora, lo que comenzó como un blog hace un par de años se ha desmoronado y ha escalado en las últimas semanas, con más periodistas analizando aspectos de la vida de Arday y haciendo preguntas.
¿Por qué ha dimitido el profesor negro más joven de Cambridge?
Es en este punto donde Cambridge se enfrenta a preguntas sobre si estaba defendiendo tanto su propia reputación como la de un académico individual.
Hace apenas un par de semanas, la universidad informaba a los periodistas de que se trataba de una campaña contra un académico negro, que su sistema de nombramientos era riguroso y que lo defenderían con firmeza.
¿Por qué Cambridge podría haber tenido un punto ciego que retrasó una investigación que podría haber resuelto el asunto?
La universidad ha dedicado la última década a trabajar para corregir la percepción de que la institución es un bastión del privilegio de la clase alta blanca.
Roger Mosey, antiguo director del Selwyn College de la universidad, afirmó que la trayectoria académica de Arday era «poco convencional» para un profesor de Cambridge, pero que su historia de vida como hombre autista que decía no haber podido leer hasta los 18 años era lo que aparentemente lo había convertido en un candidato idóneo.
La igualdad, la diversidad y la inclusión son objetivos razonables para una universidad de primer nivel, escribió Mosey en el Times, pero corren el riesgo de convertirse en temas polémicos «cuando se integran en políticas inflexibles y procesos de nombramiento cuestionables».
Parte de la respuesta también puede residir en cómo se sienten, en general, los académicos negros como parte de una pequeña minoría dentro de la comunidad universitaria en general.
En el último año académico, solo 75 de los 6.180 profesores de Cambridge en todos los niveles fueron identificados como negros, según la Autoridad de Estadísticas de Educación Superior (HESA).
Si analizamos a los profesores de todo el Reino Unido, 270 están identificados como negros de un total de más de 26.000, según las definiciones de HESA, lo que representa alrededor del 1%.
El sindicato de profesores universitarios ya había denunciado la brecha salarial por motivos étnicos y exigido que se corrigiera. Sin embargo, declinó hacer comentarios sobre este caso.
Tanto Cambridge como Oxford han sido objeto de un escrutinio constante por su predominio de personas blancas como instituciones, con críticos muy vocales durante los últimos 15 años, entre ellos el diputado David Lammy.
Extrajo datos de las universidades que mostraban la escasa cantidad de ofertas que se hacían a los estudiantes negros a pesar de que muchos obtenían las mejores calificaciones en los exámenes A-Level, lo que potencialmente les permitiría optar a una plaza.
En 2018, Cambridge declaró que necesitaba ayuda para atraer a más estudiantes negros con talento, e inesperadamente el rapero Stormzy respondió al llamamiento creando una beca para animar a los estudiantes a presentar su solicitud.
Aunque el apoyo se destinó a un pequeño grupo de estudiantes, supuso un gran logro para la reputación de la universidad, permitiéndole posicionarse como una institución más abierta e inclusiva.
Ahora tendrá que sopesar las posibles consecuencias negativas para su reputación derivadas de la polémica de Jason Arday, tanto para su credibilidad académica como para la percepción que puedan tener los futuros estudiantes y académicos negros con talento.