El grupo responsable de un proyecto hidroeléctrico en el río Támesis ha afirmado que su éxito podría convertirse en un modelo para proyectos similares en el futuro.
Reading Hydro recaudó fondos para construir dos turbinas junto a la presa de Caversham, en Reading, que han estado generando electricidad durante los últimos cinco años.
Sin embargo, su fundador afirmó que cada vez resulta más difícil desarrollar pequeños proyectos hidroeléctricos debido a los altos costes y a las dificultades para obtener los permisos de construcción.
El Departamento de Seguridad Energética y Cero Emisiones Netas declaró que acogía con satisfacción «el papel de apoyo que desempeña la energía hidroeléctrica en nuestra misión de energía limpia como tecnología a pequeña escala».
Las dos turbinas, cuya construcción costó 1,15 millones de libras esterlinas, fueron financiadas principalmente por particulares que viven en Reading.
Reading Hydro lleva desde 2021 vendiendo electricidad al cercano Thames Lido, y la energía sobrante se vende a la red eléctrica nacional.
Durante la mayoría de los veranos, tiene que interrumpir sus operaciones cuando los niveles de agua son demasiado bajos.
Cuando la central hidroeléctrica funciona a su máxima capacidad, genera 46 kW por hora.
Lo que significa que cada día genera suficiente energía para abastecer a más de cien hogares.
Es la central hidroeléctrica más reciente construida en el Támesis, después de que Sandford Hydro en Oxford se pusiera en marcha en 2017.
Tony CowlingEl fundador Tony Cowling dijo que otras organizaciones que intentaban desarrollar un proyecto hidroeléctrico en su ciudad, pueblo o localidad, algunas incluso cerca de Londres, habían solicitado ayuda al equipo de Reading Hydro.
«El problema de construir una central hidroeléctrica es que los costes de desarrollo del proyecto son elevados antes de que pueda alcanzar una fase en la que se pueda obtener financiación», afirmó.
Reading Hydro se benefició del programa gubernamental de tarifas de alimentación (FIT, por sus siglas en inglés), al haber obtenido la aprobación antes de que se cerrara el plazo para nuevos solicitantes en 2019.
Fue diseñado para promover la adopción de la generación de electricidad renovable y baja en carbono, y los participantes recibían una compensación por la energía que generaban.
En el marco del programa FIT, Reading Hydro podría vender su electricidad a empresas como Thames Lido y, al mismo tiempo, recibir pagos por tarifas de alimentación.
El grupo declaró a la BBC que el programa financia hasta dos tercios de su modelo financiero y que, sin él, el proyecto estaría «muerto al mar».
Pero Cowling afirmó que había estado ayudando a otros proyectos hidroeléctricos a ser financieramente viables sin necesidad de ese arancel.
«Construir nuevas centrales hidroeléctricas es bastante difícil, pero no imposible», afirmó.
El Dr. Mehdi Shahrestani, experto en energías renovables de la Universidad de Reading, afirmó que los proyectos de energía renovable están adquiriendo cada vez más importancia para las necesidades de electricidad del Reino Unido.
«Es necesaria una inversión importante en la red eléctrica para que esto pueda ampliarse», afirmó.
«Algunos de los primeros incentivos, como las tarifas de alimentación a la red, han contribuido a fomentar la adopción temprana de tecnologías como la energía solar fotovoltaica y los proyectos hidroeléctricos a pequeña escala.»
«Pero el gobierno británico recortó las subvenciones cuando, en particular, se desplomaron los costes de instalación de paneles solares fotovoltaicos.»
Sin embargo, afirmó que el recorte de las subvenciones había animado a algunos grupos a pensar de forma innovadora, por ejemplo, «diseñando instalaciones de generación de energía sostenible más cercanas a la demanda y fomentando el uso de tecnologías de almacenamiento».
Afirmó que el desarrollo de un proyecto hidroeléctrico a pequeña escala también requiere una cuidadosa consideración del caudal del río, los impactos ambientales, la conexión a la red eléctrica y la viabilidad financiera general.
Añadió: «Los obstáculos más comunes para la aprobación son las preocupaciones medioambientales y normativas, en particular las relacionadas con la ecología de los ríos, la migración de los peces, la calidad del agua y el riesgo de inundaciones, además de los costes de conectar la generación de energía a la demanda local».
El Ayuntamiento de Reading afirmó que los proyectos hidroeléctricos implican numerosas y complejas solicitudes de licencias ante la Agencia de Medio Ambiente y otros organismos.
«Si bien el consejo apoyó el primer proyecto hidroeléctrico en el río Támesis y vería con buenos ojos futuros proyectos, dependiendo de su idoneidad, encontrar ubicaciones adecuadas sigue siendo un desafío», dijo un portavoz.
El Departamento de Seguridad Energética y Cero Emisiones Netas afirmó que el Reino Unido necesita bajarse de «la montaña rusa de los combustibles fósiles y pasar a una energía limpia, de producción nacional y bajo nuestro control».