La elección de la alineación ha sido un tema particularmente espinoso para Pep Guardiola en los últimos días. En realidad, no es nada nuevo, ya que el entrenador del Manchester City siempre está muy atento a las críticas en internet, especialmente a las de quienes opinan a posteriori.
Guardiola está atento a las opiniones que se difunden, y el viernes sugirió que había leído comentarios despectivos sobre su once inicial en el Newcastle United, para luego afirmar que no usa las redes sociales, sino que recibe tuits ofensivos o análisis de expertos por parte de los directivos del club.
En última instancia, cualquiera de esas afirmaciones es irrelevante, y Guardiola suele señalar, con razón, que nadie más observa a sus jugadores entrenar a diario ni sabe cómo se sienten. De esta generación, no hay ningún entrenador que se le acerque, y él mismo ha sugerido que los ajustes tácticos que influyen en las victorias a menudo se pasan por alto como algo normal.
Tiene razón en todo eso. Pero seguramente se está devanando los sesos pensando en cómo integrar a Rayan Cherki en el equipo, porque el sábado volvieron a verse dos versiones: una con él y otra sin él. En cuanto a la cantidad de ocasiones de gol y el peligro que generó, solo hubo un ganador.
Resulta un tanto curioso que solo haya sido titular en dos de los últimos seis partidos de la Premier League, mientras que el City opera con un sistema que debería adaptarsele a la perfección, sobre todo cuando se enfrenta a defensas muy cerradas.
Sobre todo teniendo en cuenta su impacto en el West Ham , Guardiola explicó por qué no puede darle a Cherki, a quien describió como sin duda el mejor del equipo en los espacios de peligro alrededor de Erling Haaland , una titularidad más regular.
«Es por el equilibrio», dijo. «Con Erling, Cherki y Jeremy (Doku), estamos desequilibrados. Necesitamos estabilidad. Me encanta jugar con Rayan. Su impacto es increíble».
«No siempre tiene la velocidad de Antoine (Semenyo) o Nico O’Reilly al llegar al área. Estoy buscando la mejor manera de lograr estabilidad y regularidad en el equipo».
Aunque todavía está trabajando en todos los nuevos fichajes, la habilidad de Cherki es innegable.
A los pocos segundos de entrar al campo, ya había habilitado a Haaland, obligando a Mads Hermansen a desviar el balón con una gran parada. Era la primera vez en todo el partido que un Haaland desamparado lograba superar la defensa local.
Una jugada individual complicada y un disparo forzaron un córner poco después, en dos instantes que indicaban que el francés había influido más en este partido en tres minutos que muchos otros en los 60 anteriores.
El City revitalizó su juego, mostrando frescura y con un jugador dispuesto a asumir la responsabilidad y dirigir el partido. Cherki estuvo cerca de marcar con una media volea, pero el portero realizó otra buena parada.
Y la verdad es que el equipo de Guardiola debería haber ganado este partido, un encuentro que, si bien no supone necesariamente el fin de sus aspiraciones al título, sí les obliga a depender de que el Arsenal cometa un error mayor del que nadie se imagina.
Deberían haber ganado el partido gracias a la inyección de energía que les dio Cherki, a la par del líder de la liga, Bruno Fernandes, en la estadística de asistencias por cada 90 minutos.
Dada su posición en la lucha por el título y la situación del partido de octavos de final de la Champions League del martes, Guardiola podría querer darle rienda suelta ahora mismo. Lo curioso es que el mediocampo defensivo debería favorecer tanto a él como a Phil Foden, ninguno de los cuales ha sido titular en los partidos más importantes de las últimas semanas.
«Puede que sea más duro que otros entrenadores, pero quiere a todos los jugadores», dijo Cherki sobre su representante. «Tenemos una buena relación. Nos reímos y hablamos a menudo».
«Él es duro conmigo. Yo también soy dura con él: es importante para mí. Cuando estoy en el banquillo, no estoy contenta y él lo sabe. Hay momentos en que me enfado, momentos en que quiero abrazarlo. Es normal.»
Es frecuente ver a ambos manteniendo animadas conversaciones sobre el terreno de juego después de los partidos, especialmente tras la victoria en el Bernabéu en diciembre, y se percibe que Guardiola disfrutará intentando sacar el máximo partido a un futbolista tan talentoso si se queda en el Etihad Stadium más allá de esta temporada.
Por ahora, sin embargo, pocos equipos representan una amenaza similar en el último tercio del campo. Guardiola dejó clara su exasperación con los atacantes tras la derrota ante el Real Madrid y también en el London Stadium, convencido de que no realizan los desmarques correctos y que la fase de construcción del juego previa al desempate resulta inútil.
Haaland suele estar demasiado a la defensiva, sin desmarcarse ni al primer ni al segundo palo. Otros desperdician ocasiones o no rematan los centros con suficiente contundencia. Esto irritará a Guardiola más que el frustrante error de Gianluigi Donnarumma.
«Lamentablemente no marcamos suficientes goles, y eso nos ha perjudicado esta temporada», dijo. «Tenemos que mejorar en el último tercio del campo. Ocurrió en muchísimos partidos».
Cuanto antes Guardiola encuentre el equilibrio para dominar a Cherki, mejor.