La espera de un club de críquet por ser propietario del terreno donde han jugado durante más de 160 años ha terminado, gracias a la ayuda de una pareja que ganó 115 millones de libras en la lotería.
El Sion Mills Cricket Club juega en el Holm Field, donde Irlanda derrotó a las Indias Occidentales en 1969, desde su fundación por propietarios de molinos locales en 1864.
A principios de esta semana, con el apoyo financiero de la Kathleen Graham Trust, una fundación benéfica creada por los ganadores de EuroMillions, Frances y Patrick Connolly, el club del condado de Tyrone cerró el acuerdo para la adquisición del terreno.
El secretario del club, Simon Galloway, dijo que era un «día importantísimo, un día trascendental para el club de críquet».
Club de críquet de Sion MillsSegún explicó, en los últimos años el Sion Mills Cricket Club había estado trabajando para asegurar la propiedad del terreno, pero se había enfrentado a «diferentes complicaciones legales, controles, registros y otras cosas».
Según Galloway, hubo «falsas esperanzas» en el programa de Mark Patterson en BBC Radio Foyle , y momentos en los que «pensamos que estábamos cerca de lograrlo».
Pero solo ahora, dijo, pudimos «firmar en la línea de puntos… y anunciar oficialmente la compra y propiedad de los terrenos después de 162 años».
El Sion Mills Cricket Club es el club más antiguo y exitoso del noroeste de Irlanda del Norte, fundado en 1864 bajo el patrocinio de la familia Herdman, los propietarios locales de la fábrica.
Ha ganado la Liga Senior del Noroeste en 28 ocasiones y la Copa Senior 29 veces, y es recordado internacionalmente como el campo donde, hace unos 57 años este mes, la selección nacional irlandesa eliminó a las Indias Occidentales por tan solo 25 carreras.
Club de críquet de Sion MillsEl molino de Herdman, construido en 1835 por James George y John Herdman de Belfast, llegó a emplear a más de 1.000 personas.
En el terreno donde se encontraba el molino, la familia también construyó una aldea modelo, una escuela e instalaciones deportivas, incluyendo un campo de críquet.
Dejó de hilar lino en 2004 y la empresa propietaria de la fábrica entró en concurso de acreedores en 2011.
Galloway afirmó que el club de críquet había atravesado «tiempos difíciles» cuando cerró la fábrica, y añadió que tuvo que aprender a «ser autosuficiente».
Pero al no ser propietarios del terreno, Sion Mills no podía solicitar «subvenciones y otras ayudas que pudieran marcar la diferencia en las instalaciones y en el desarrollo de los jóvenes».
«Esperamos que esto, obviamente, abra esos caminos», dijo Galloway.
«Eso nos ayudará a construir para el futuro y, con suerte, lo asegurará durante al menos otros 162 años», dijo.
MarcapasosLa compra del terreno no es la primera vez que el club recibe ayuda de Frances Connolly, quien tiene vínculos familiares con la zona.
En 2019, un ataque incendiario contra el club desató temores sobre su supervivencia.
Pero gracias a su ayuda, el club sobrevivió, y ahora cuenta con una subvención de la fundación que ella y su marido crearon en memoria de su madre.
«No podríamos haber hecho nada sin el fideicomiso de Kathleen Graham y les debemos una enorme gratitud por ello», dijo Galloway.
Los Connolly, originarios de Moira, en el condado de Down, y residentes en Inglaterra, han donado más de la mitad de la fortuna de 115 millones de libras esterlinas que ganaron en 2019.
El fideicomiso Kathleen Graham, que lleva el nombre de la madre de Frances, es una de las dos fundaciones que la pareja creó tras ganar la lotería.
‘Planes ambiciosos’
Club de críquet de Sion MillsEl club de críquet no es el único equipo deportivo local que se beneficia de la filantropía de los Connolly.
El Sion Swifts FC, vecino del club de críquet, también finalizó esta semana la compra de The Brae, el campo de juego del club, con el apoyo de la fundación.