El vestuario está lleno de futbolistas que realizan sus rutinas previas al partido. Algunos estiran y se ajustan las botas, otros se abrazan.
«Manténganse fuertes como siempre, porque representamos a las mujeres afganas», les dice la centrocampista Fatima Haidari a sus compañeras de Afghan Women United.
En la sala, donde cuelga una bandera afgana, estallan los aplausos y suena una canción patriótica. Mientras las mujeres cantan, algunas luchan por contener las lágrimas.
Hay una última charla del equipo en la que su entrenador les da palabras de aliento antes de que salgan al campo, un lugar al que durante años les habían dicho que no pertenecían.
La plantilla de 23 jugadores, seleccionados entre afganos que viven en el extranjero, ha viajado a Nueva Zelanda para una concentración de entrenamiento y para disputar dos partidos amistosos no oficiales contra las Islas Cook.
Esta es la primera vez que se reúnen desde que la FIFA, el organismo rector del fútbol, dictaminara en abril que podrían representar a su país en partidos oficiales en el futuro.
Mujeres afganas unidasAnteriormente, habrían necesitado la aprobación de la Federación Afgana de Fútbol. Esto no fue posible bajo el régimen talibán, que regresó al poder en agosto de 2021, imponiendo amplias restricciones a las mujeres y las niñas, incluyendo la prohibición de asistir a la escuela secundaria y la universidad, a la mayoría de las profesiones y al deporte organizado.
La selección nacional femenina del país, formada en 2007, ya no podía jugar y sus integrantes se encontraban entre las personas evacuadas y reasentadas en países como Australia, el Reino Unido y Portugal.
Tras años de campaña, se creó un equipo de refugiadas, que pasó a llamarse Afghan Women United. Gracias a la decisión de la FIFA, ahora puede intentar clasificarse para competiciones internacionales como los Juegos Olímpicos y la Copa del Mundo.
Reunidos en Nueva Zelanda, los jugadores están entusiasmados por poder jugar juntos; como solicitantes de asilo que viven en varios países, les ha resultado difícil obtener los documentos de viaje necesarios para entrenar como equipo durante los últimos cinco años.
Sentada en el hotel de Auckland el día antes del partido, Manozh Noori, que tiene el pelo corto, lleva una camiseta y pantalones cortos hasta la rodilla, un look que, según ella, a menudo ha provocado críticas de sus familiares por parecer demasiado masculina.
Mientras la joven de 23 años habla con BBC Global Women sobre su familia, su voz comienza a flaquear. Hace una pausa, respira hondo y desvía la mirada por un instante antes de continuar. No hay lágrimas, pero la emoción es evidente.
Noori ahora vive en Australia, pero creció jugando al fútbol con chicos en las calles de Kabul.
Tras ver partidos de fútbol femenino por televisión, se unió en secreto a clubes locales y fue ascendiendo gradualmente en las filas del fútbol afgano.
Sabía que su hermano mayor desaprobaría su actitud, así que intentó reducir el riesgo de ser reconocida usando una mascarilla.
A lo largo de seis años, ganó títulos de liga, campeonatos nacionales y premios individuales.
Con el tiempo, su éxito se hizo imposible de ocultar. Hacia 2018, sus compañeras la convencieron de que se quitara la mascarilla para una entrevista televisiva, que se emitió en las noticias junto con los mejores momentos de su partido.
Entonces tuvo que afrontar la realidad de que su hermano podría verlo. «Estaba aterrada», recuerda. «No dejaba de pensar: ‘Me va a ver. Se va a enterar'».
Desesperada, intentó impedir que su familia viera las noticias cortando la luz, pero la noticia pronto llegó a oídos de su hermano, quien se enfureció, según cuenta ella.
«Estaba gritando», dice Noori. «‘Nos dijiste que estabas estudiando. Dijiste que querías ser profesor o médico. ¿Qué es esto?'»
Él la amenazó con cortar lazos con la familia si ella no paraba, añade. «Mi madre lloraba. Me dijo: ‘Él es quien nos mantiene económicamente. ¿Cómo vamos a sobrevivir?'»
Manozh NooriNoori dejó de jugar durante un tiempo, pero finalmente retomó la actividad. Cuenta que su otro hermano, que vive en Alemania, le envió dinero para ayudarla a financiar su sueño.
Cuando los talibanes tomaron el poder en 2021, Noori decidió huir, pero antes enterró sus medallas y trofeos de fútbol en el jardín de la casa de su familia.
Más de cuatro años después, siguen allí.
«Algún día volveré y los desenterraré», dice, sonriendo brevemente al pensarlo.
«El fútbol me ayudó a sacar a mi madre y a mi hermana de Afganistán», dice. Dos años después de mudarse a Australia y consolidarse como futbolista, también pudo traerlas a ellas.
Esto significó que su hermana pudo volver a estudiar; aunque su hermano no quería que practicaran deportes, siempre apoyó su educación. «Espero que mi hermano ahora se dé cuenta de que no soy mala persona», dice Noori.
Mientras ella y el equipo se preparan para los partidos en Auckland, muchas de ellas describen el fútbol como la razón por la que sobrevivieron a uno de los períodos más turbulentos de la historia reciente de su país.
«Si no fuera futbolista, seguiría en Afganistán, una de los millones de niñas a las que no se les permite estudiar, expresarse ni elegir su propio futuro», dice Mursal Sadat, que también vive en Australia.
Ahora, a sus 24 años, trabaja como entrenadora de fútbol, facilitadora juvenil y defensora de los refugiados, los derechos de las mujeres y los derechos humanos.
En Afganistán, cuenta que a menudo la juzgaban, la acosaban y le decían que nadie querría casarse con una mujer que practicaba deporte.
Hoy está comprometida con un hombre que aún se encuentra en Afganistán, y dice que él y su familia la apoyan en su trabajo y en su puesto en la selección nacional. «Me dicen: ‘Eres el orgullo de nuestra familia. Tenemos mucha suerte de tenerte'».
Cuando los jugadores salen al campo bajo la intensa lluvia de Auckland para enfrentarse a las Islas Cook, canalizan su energía y determinación, imperturbables ante el clima. Han afrontado condiciones mucho más difíciles en sus países de origen.
Durante su adolescencia, la defensa Najma Arefi entrenaba a temperaturas superiores a los 45 °C (113 °F) porque a las chicas a menudo se les asignaban los horarios de entrenamiento menos deseables.
Aun así, ella persistió.
Los esfuerzos de este joven de 22 años finalmente ayudaron a un equipo de Herat a ganar un campeonato nacional.
Según ella, la victoria cambió la percepción que se tenía del deporte femenino en la ciudad.
«Había vallas publicitarias con nuestra imagen por todo Herat», recuerda. «La gente estaba orgullosa. Cada vez más familias dejaban que sus hijas jugaran al fútbol».
Ahora vive en Doncaster, en el norte de Inglaterra. Llegó al Reino Unido después de que los talibanes tomaran el poder.
Se describe a sí misma como una persona extrovertida y dice que ahora tiene oportunidades que nunca imaginó cuando crecía en Afganistán.
Phil Walter/Getty Images
Estudia justicia penal en la universidad, juega al fútbol americano y toma decisiones de forma independiente. «Tener esa libertad es increíble», afirma.
Sin embargo, admite que a menudo se siente culpable y profundamente triste por las libertades que se les niegan a las mujeres en su país.
«Millones de chicas no tienen la oportunidad de estudiar o perseguir sus sueños. Siento que debo aprovechar al máximo cada oportunidad.»
«A veces me presiono demasiado», dice, con lágrimas corriendo por su rostro.
Agradece a Khalida Popal, fundadora del equipo femenino afgano original, por haber presionado a la FIFA para que las reconociera ahora que están en el exilio. «Recibir el reconocimiento de la FIFA sin la aprobación de los talibanes» ha hecho historia, afirma.
Este estatus oficial es «algo de lo que siempre estaré orgullosa», afirma.
Cuando la BBC preguntó al director de deportes de los talibanes, Ahmadullah Wasiq, sobre el apoyo de la FIFA al equipo femenino, este declinó hacer comentarios. Sin embargo, afirmó que le gustaría que la FIFA visitara el país y reanudara su apoyo al fútbol en general, ya que la organización se retiró en gran medida tras la llegada de los talibanes al poder. La FIFA ha declarado anteriormente que cualquier reanudación del apoyo dependería de que se permitiera a las mujeres jugar.
El partido en Auckland resultó ser implacable. Un solo gol en el primer encuentro le dio a las Islas Cook una victoria por 1-0. Tres días después, a pesar de los esfuerzos del equipo afgano, las Islas Cook volvieron a ganar, esta vez por 3-0.
Sin embargo, para los jugadores, estos partidos representan algo mucho más significativo que dos derrotas.
El regreso a los terrenos de juego y la prueba de que, a pesar del exilio, la separación de sus familias y años de incertidumbre, las futbolistas afganas se negaron a desaparecer.