Un monje ataviado con túnicas de color naranja quemado se dirige a una fila de jóvenes y les dice que están allí en una misión para salvar a su país. Para ello, encontrarán pareja y, algún día, tendrán hijos.
Los participantes ríen nerviosamente, lanzando miradas furtivas a sus posibles parejas.
Esto no es el comienzo de un nuevo programa de telerrealidad de éxito. Se trata de un retiro de citas real que se celebra en un templo budista del siglo VIII, enclavado en la exuberante vegetación de la montaña Palgongsan, en Corea del Sur.
Se trata de un evento de 30 horas que contará con actividades consecutivas y un flujo constante de momentos incómodos, todo ello con el objetivo de romper el hielo y encontrar el amor.
«Los budistas siempre han sido los primeros en actuar cuando nuestro país está en problemas», dice el presentador Yoo Cheol-ju, refiriéndose a la época en que el templo Donghwasa sirvió como campamento para las milicias de monjes que defendían Corea contra los invasores japoneses en el siglo XVI.
Pero esta vez la amenaza no viene del extranjero.
«La baja tasa de natalidad es una crisis nacional. Teníamos que hacer algo al respecto», dice Yoo.
Mira: ¿Cómo ayudan los monjes a los solteros surcoreanos a encontrar el amor?
Al igual que en otras partes del mundo, la natalidad se ha desplomado en Corea del Sur a medida que el país se ha enriquecido.
En 2023, el número promedio de hijos que tiene una mujer surcoreana a lo largo de su vida, o tasa de fecundidad total, cayó a un mínimo histórico de 0,72, muy por debajo de la tasa de reemplazo de 2,1.
Algunos culpan al alza vertiginosa del precio de la vivienda y a la falta de ayudas económicas para el cuidado infantil. Otros afirman que las mujeres están priorizando sus carreras profesionales o, simplemente, ejerciendo una opción que ahora tienen a su alcance.
Sin embargo, los estudios demuestran que los jóvenes surcoreanos salen menos y tienen menos citas que antes. Si bien algunos optan por la soltería, muchos tienen dificultades para encontrar pareja, lo que reduce las tasas de matrimonio.
El gobierno ha comenzado a ofrecer permisos parentales más largos, bonificaciones en efectivo por nacimiento de bebés y apartamentos subvencionados para recién casados.
Los gobiernos locales y los grupos cívicos han ido un paso más allá, organizando eventos para encontrar pareja con el apoyo del estado, como este que tuvo lugar en el templo de Donghwasa.
Y son mucho más divertidos de lo que te imaginas.
BBC/ Hosu Lee
BBC/ Hosu LeeKim Ah-kyung, conocida por su nombre budista, Sunhyeji, es una de las primeras en llegar.
La vivaz joven de 28 años se sienta en el porche de un bungalow en el complejo del templo y saluda a las demás mujeres, que poco a poco empiezan a entrar en la habitación.
Todos ellos superaron un proceso de selección sumamente competitivo, que incluyó cuestionarios y vídeos tipo selfie para evaluar su compromiso con el matrimonio y la maternidad/paternidad. Superaron a más de 1580 personas para participar en este retiro, abierto a todo el mundo, independientemente de su fe.
Sunhyeji tuvo dificultades para encontrar una pareja adecuada después de dejar la región de Seúl para trabajar en una oficina en las provincias del sureste.
«No tengo ninguna oportunidad de conocer hombres», dice. «Solo voy del trabajo a casa. No tengo aficiones. Intenté buscar alguna, pero todas eran actividades individuales». En su oficina, añade, todos son mucho mayores.
Tener citas puede ser difícil en Corea del Sur.
Normalmente, la gente conoce a sus parejas románticas en la escuela, el trabajo o mediante citas a ciegas organizadas por amigos o familiares. Si no, las conversaciones triviales son poco comunes en las grandes ciudades. El consumo de alcohol ha disminuido. Las aplicaciones de citas nunca llegaron a popularizarse. En 2015, tras años de estancamiento, Tinder comenzó a promocionarse como una aplicación para encontrar amigos con el fin de atraer mejor a los jóvenes.
Kwon Seung-oh, de 30 años, conocido como Enyo, siempre se ha sentido incómodo con la idea de conocer a un desconocido en línea.
Sus amigos le organizaron citas a ciegas unas diez veces, pero él las consideró encuentros superficiales que nunca llegaron a nada. Además, el 97% de sus compañeros de trabajo en una gran fábrica de productos lácteos a las afueras de Daegu son hombres.
Así que ahora él también se encuentra en Donghwasa.
BBC/ Hosu LeeLa caballerosidad se hace patente incluso antes de que empiece el día.
Cuando las mujeres llegan al complejo, sus posibles pretendientes masculinos se apresuran a recibirlas y se ofrecen a ayudarlas a llevar su equipaje a sus habitaciones.
Enyo está decidido a encontrar pareja. Durante la primera actividad del día, la ronda de presentaciones, reparte pasteles franceses que él mismo ha horneado, lo que le granjea la admiración del público.
Luego llega la primera cita. Sunhyeji es emparejada con Minho, un funcionario público de 32 años de carácter apacible. Los dos dan un paseo por el sendero arbolado que rodea el templo, logrando tener una conversación privada.
Más tarde, se les pide a los hombres que le entreguen una rosa de plástico a la mujer que desean conocer mejor en una cita para almorzar. Minho elige a Ruby, una diseñadora de 28 años cuyo carácter amable coincide con el suyo.
Durante la comida, se escuchan sonrisas y risitas discretas. Las parejas se enteran de las aficiones, trabajos y programas favoritos de cada uno. La conversación fluye y todos parecen estar abriéndose.
Cuando terminan, se les ve de pie más cerca el uno del otro que antes, mientras se reúnen en los fregaderos para lavar los platos juntos.
Pero todo da un giro inesperado cuando llegamos al incómodo y torpe clímax del día: el concurso de talentos.
BBC/ Hosu Lee
BBC / Hosu LeeMinho va primero, moviéndose con cuidado mientras recuerda los pasos del tema viral de 2Pm, My House , con su famoso estribillo: «Quiero llevarte a mi casa».
Sunhyeji baila con soltura al ritmo del nuevo éxito pop «Catch Catch» , mientras que Enyo interpreta una balada. Ruby hace gala de su dominio del español con una presentación algo titubeante que cautiva a Minho. Una mujer saca una flauta para tocar una canción de la película de K-Pop «Demon Hunters».
Las actividades ininterrumpidas están agotando a los participantes.
Solo hay un par de minutos para tomar un respiro antes de que comience una ronda de citas rápidas mientras se toma té verde (que en realidad nadie bebe).
Después, les toca a las mujeres elegir al hombre para su cita a cenar.
Sunhyeji le da su rosa a Minho, para gran irritación de Ruby. Enyo no es elegido por ninguna de las mujeres y termina cenando con las demás que no han sido emparejadas.
Finalmente, para dar por concluida la jornada, un monje de alto rango pronuncia un discurso conmovedor, recordando a los participantes su deber de procrear, antes de entonar el himno nacional.
Los solteros, más preocupados por su destino amoroso que por su deber patriótico, murmuran en las letras.
BBC/ Hosu LeeLas autoridades coreanas llevan organizando eventos para encontrar pareja desde principios de la década de 2000, desde citas para trabajar la madera hasta noches de DJ a orillas del río.
A pesar de estos esfuerzos, que se implementaron junto con los programas gubernamentales para fomentar la natalidad, que han costado alrededor de 250 mil millones de dólares desde 2006, las tasas de natalidad continuaron disminuyendo durante años.
Eso fue así hasta 2024, cuando las cifras comenzaron a subir ligeramente. Este año, se espera que las mujeres tengan un promedio de 1,0 hijo cada una, frente a los 0,8 de 2025.
No está claro si esto es consecuencia directa de las iniciativas gubernamentales. Las autoridades se han mostrado cautelosas al atribuirlo a que la pandemia retrasó bodas y nacimientos, y a que una gran generación de personas nacidas durante la época del baby boom está llegando a la edad en que tienen hijos.
Pero también podría haber un cambio de actitud. Una encuesta de marzo mostró que las personas solteras eran casi un 10 % más favorables al matrimonio y a tener hijos en comparación con hace solo dos años.
BBC/ Hosu LeeeEsto coincide con lo que dicen algunas de las mujeres del templo, quienes afirman haber visto cada vez más publicaciones en las redes sociales de amigas que se casan y tienen bebés.
Llegados a este punto de la noche, con una última ronda de citas por delante, la energía social del grupo se está agotando.
Yoo, el presentador, insiste en que aún hay tiempo suficiente para encontrar pareja.
La hora de acostarse a las 22:00 es solo una sugerencia, añade. La noche puede estar «llena de sorpresas».
Como para darle la razón, una encargada del evento se arriesga con un participante. Admite tener novio, pero dice que esa relación está condenada al fracaso de todos modos.
Finalmente, Ruby se va a dar un paseo con Minho. Sunhyeji parece cansada.
Enyo y los demás, que no encontraron pareja, salen uno por uno.
BBC/ Hosu LeeA la mañana siguiente, todos bromean y charlan mientras envían sus elecciones finales a Yoo por mensaje de texto.
Al finalizar el retiro, se han formado ocho parejas, incluyendo dos formadas por miembros del personal del evento y participantes. El grupo se reúne para una foto final.
Enyo observa, decepcionado por no tener rival. Pero no se ha dado por vencido. Dice que estaría dispuesto a intentarlo de nuevo en el retiro «si me dejan entrar otra vez».
Sunhyeji se ha animado. Se quedó despierta hasta las 3:00 de la madrugada charlando con otras mujeres en su habitación. «¡He hecho muchas amigas!», exclama, y añade que ya están planeando ir a almorzar juntas.
Para ella, la experiencia fue como una divertida pijamada, que la hizo sentir como una adolescente de nuevo: sin miedo a ser espontánea y a tomar decisiones audaces.
Los solteros están de acuerdo. Han seguido quedando, solo que ahora habrá alcohol y carne en la mesa.
No todos salen del templo con pareja.
Pero casi todos se marchan con algo que no tenían antes: nuevos amigos y una renovada confianza en sí mismos.